Сбоку от ворот имелась калитка. Леня подергал ручку и, не добившись успеха, полез в карман за отмычкой.
Вдруг за его спиной послышался глухой рокочущий звук, напоминающий урчание мотора мощного гоночного мотоцикла.
— Ой, Ленечка! — вскрикнула Лола, схватив своего спутника за плечо.
Первой Лениной мыслью было: Лола наконец перестала на него дуться, сменила гнев на ми-лость.
Но уже в следующую секунду он обернулся на звук и понял причину перемены в Лолином настроении.
В нескольких шагах от них стояла огромная косматая собака. Это была кавказская овчарка. Пасть ее была грозно оскалена, огромные желтоватые клыки обнажены.
«Черт, накаркал сам себе…» — с досадой подумал Маркиз, вспомнив, что говорил Пу И о злобных собаках.
— Спокойно, собачка, спокойно! — забормотал он, медленно отступая к калитке. — Мы тебе ничего плохого не сделаем.
«Вы? Мне? — казалось, говорили маленькие, злобно горящие глаза овчарки. — Да что вы мне можете сделать? Вот я вам — очень даже могу! Вот сейчас еще немножко порычу, просто так, для разминки — и разорву вас на мелкие клочки!»
Рычание возобновилось, понизившись еще на пол октавы, и грозный пес медленно двинулся вперед.
— Как тебя зовут? — заискивающим тоном проговорил Леня, быстрым взглядом подыскивая пути к отступлению. — Рекс? Джульбарс? Мухтар? Шарик?
— Сам ты Шарик! — раздался обиженный голос.
Только сейчас Леня заметил позади собаки невысокого, немолодого лысоватого мужичка в пятнистой камуфляжной куртке. На фоне собаки он казался совсем неприметным.
— Сам ты Шарик! — повторил этот мужичок, неодобрительно разглядывая жмущихся к калитке компаньонов. — А это — Альма. Альмочка, — на этот раз он обращался к собаке, — Альмочка, девочка моя, подожди, сейчас мы с ними разберемся!
Овчарка покосилась на хозяина, однако остановилась и с громким металлическим лязгом захлопнула пасть.
— Кто такие? — строго осведомился хозяин собаки. — Что здесь делаете? По какому праву находитесь на вверенной мне охраняемой территории?
— Это ведь ресторан «Цветок персика»? — спросил Маркиз, опасливо косясь на собаку. — Мы, вообще-то, покупатели, купить хотели этот ресторан, а перед тем осмотреть его желали. А вы с Альмой, я так понимаю, сторожите?
— Не знаю никаких покупателей! — строго ответил сторож. — Никого пускать не велено! Нам с Альмой за то и платят, чтобы мы никого сюда не пускали и ни с кем в неположенные разговоры не вступали! Так что проваливайте отсюда, пока я Альме не приказал с вами по-своему разобраться!
Леня разочарованно переглянулся со своей спутницей: если ресторан охраняется с собаками, вряд ли Алена Перепелкина могла в нем прятаться! Хотя…
— И давно вы с Альмой здесь сторожите? — примирительным тоном спросил Леня сторожа.
— А вам-то что за дело? — фыркнул тот, однако смягчился. — Да уж вторую неделю здесь безвылазно сидим! Арнольд Васильич продукты завозит, обещал сменщика прислать, да все тянет.
Приглядевшись, Леня заметил метрах в ста от ворот маленькую, в одно окно, сторожку.
— Выходит, зря мы приехали! — проговорил он разочарованно.
— Выходит, зря! — подтвердил сторож.
— Вот ведь обидно… — тянул Леня. — Хотели, прежде чем покупать, поглядеть на этот ресторан, что здесь да как. Кота-то в мешке покупать неохота.
— Ничего ни про какого кота не знаю! — ответил сторож, однако в голосе его не было прежней враждебности. — Нам с Альмой никого пускать не велено, а мы люди маленькие, что скажут, то и делаем.
— Ну да, — сочувственно вздохнул Леня, — люди маленькие, платят вам мало, а Альма кушает-то небось хорошо! Большие собаки, они все такие прожорливые…
— Это уж как водится, — подтвердил сторож. — Аппетит у нее соответствующий, и главное — мясо предпочитает, а мясо-то сами знаете, какое нынче дорогое.
Леня почувствовал, что разговор сворачивает в нужную сторону, и продолжил:
— Вот-вот. А если мы вам заплатим, денег дадим на мясо, вы не могли бы пока в другой стороне посторожить? Чтобы нам ресторан осмотреть, а то неохота несолоно хлебавши назад ехать!
— Неохота вам! — проворчал сторож. — А нам с Альмой охота работу потерять?
— Да почему потерять-то? — гнул свое Леня. — Никто же ничего не узнает! А вообще, вам от этого одна польза будет: если мы с женой этот ресторан купим, мы вас с Альмой можем нанять на постоянной основе. Как оправдавших доверие.
— На постоянной? — Сторож задумался. — А сколько, к примеру, вы на мясо можете дать?
— Да уж тысячу дадим. — И Маркиз пошуршал перед сторожем новенькой купюрой.
Тот облизнулся, взглянул на собаку и проговорил:
— Ну, я прямо не знаю… ты, Альма, как считаешь?
Альма дала понять, что одобряет внеплановый заработок.
— Ну ладно! — Сторож выхватил у Лени деньги, отпер калитку и отошел в сторону. — Только смотрите, чтобы ничего там не пропало! Я за эту тысячу не хочу неприятностей поиметь!
— На этот счет можете не беспокоиться! — заверил его Маркиз и вместе с Лолой направился к ресторану.
Миновав фойе и войдя в просторный зал, Леня огляделся по сторонам.
Вокруг царило полное запустение. Столы и стулья были сдвинуты в один угол, причем стулья для экономии места составлены друг на друга, на всем лежал толстый слой пыли. В комнате было полутемно, и Маркиз, чтобы не включать верхний свет, достал из сумки сильный компактный фонарик.
— Что-то мне кажется, что никого мы здесь не найдем! — проговорила Лола, невольно понизив голос. — Здесь совершенно не чувствуется присутствия человека! И потом, сторож… Если бы Алена здесь жила, он бы ее непременно заметил!
— Ну, в любом случае, ты же понимаешь, она прячется не в главном зале, а в каком-нибудь подсобном помещении! — ответил Леня жизнерадостно.
Этим фальшиво-жизнерадостным тоном он хотел отгородиться от мертвой тишины ресторана, а заодно внушить оптимизм своей спутнице и самому себе. В глубине души он чувствовал, что Лола права: в ресторане никто не живет.
Тем не менее в течение следующего часа они обошли все помещения, заглянули на кухню, в кладовые, в кабинеты директора и бухгалтера.
Нигде не было ни души, нигде не было никаких признаков живого человека.
Только тишина, темнота и толстый слой пыли.
— Ну что ж, Ленечка, нужно уметь признавать свое поражение! — проговорила Лола, когда они снова вернулись в фойе.
— И все-таки у меня есть ощущение, что мы что-то проглядели, — протянул Леня, вертя головой.
— Кстати, за электричество заплатить надо, — неожиданно произнесла Лола, глядя на что-то за Лениной спиной. — И за телефон… Ты ведь никогда об этом не вспомнишь!
