Тот, кто вел эскадру Ассоциации Восточных Народов, хорошо понимал, что прорыв такой обороны может занять немало времени. Тем более, сил ему выделили не в пример меньше, чем для штурма Урала. Стандартная эскадра, которая по огневой мощи даже несколько уступала объединенным силам Нового Амстердама. Даже если перехватить инициативу с первых минут боя, сражение грозило затянуться на несколько суток. Теоретически вполне достаточно для того, чтобы к столь важному объекту успела прийти помощь из метрополии. Именно поэтому вражеский адмирал и пошел на риск, выводя эскадру поблизости от светила с его искажающей линии гиперперехода гравитацией. Результат превзошел все ожидания.
Согласно довоенным расчетам двенадцати корветов хватало, чтобы перекрыть все подходы к планете – радары на кораблях стояли все же неплохие. На практике же, да еще и в военное время, планы, склеенные по мирным лекалам, тут же полетели к чертям. Для начала выяснилось, что поставки продовольствия из-за загруженности флота и мобилизации для его нужд частных кораблей резко снизились. С голоду, конечно, никто не умирал, но человеку охота кушать чуточку больше, чем научно обоснованный и рассчитанный набор калорий. А еще, желательно, вкуснее сублимированных пайков армейского образца, тем более просроченных. Тут же появились контрабандисты, которых требовалось перехватывать. Сферу контроля пространства пришлось срочно расширять. В результате в ней образовались мертвые зоны. Вдобавок, если раньше корветы дежурили по схеме восемь на четыре, когда треть отряда находилась на отдыхе и попутно ремонтировалась, то сейчас пришлось выводить в космос всех. При работе на износ устаревшая и изрядно побитая жизнью техника начала ломаться со страшной силой. Ничего удивительного, что появление вражеской эскадры прошляпили, списав первые сигналы на глюки барахлящих радаров. А потом стало уже поздно.
Два встреченных на пути корвета эскадра восточников расстреляла походя. А потом, успев разогнаться, обрушилась на орбитальные крепости, у причалов которых и располагались основные силы эскадры прикрытия. Линкоры были расстреляны, не успев даже отойти, крейсера с эсминцами дали ход раньше, но им не дали времени набрать ход. Да и что они могли сделать против ударной эскадры. Флот перестал существовать, прежде чем изготовился к бою.
На этом, правда, эффект внезапности был утерян, орбитальные крепости вступили в бой, но и тут не все пошло гладко. Та крепость, у которой базировались линкоры, получила серьезные повреждения еще при атаке на корабли и в результате потеряла до пятидесяти процентов огневой мощи. Еще несколько сосредоточенных залпов вражеских мониторов – и она начала сходить с орбиты, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее погружаясь в ядовитую, насыщенную хлором атмосферу планеты, где плавали черные облака и шли дожди из соляной кислоты.
Здоровенная, почти двухкилометрового диаметра, бронированная сфера теоретически способна была отразить серьезную атаку. У крепости не было, в отличие от звездолетов, двигателей, способных перебросить ее в другую систему или маневрировать на скоростях, ограниченных только прочностью конструкции. Обратной стороной медали являлись тяжелая броня, мощнейшее защитное поле и отличная артиллерия. Увы, все это сейчас значило лишь, что она не рассыплется сразу и даст гарнизону хоть какой-то шанс спастись, выбросившись в спасательных капсулах.
Пока самый мощный элемент планетарной обороны плавился и рассыпался, входя в плотные слои атмосферы, на орбите развернулась настоящая круговерть. Уцелевшие крепости открыли плотный заградительный огонь, одновременно пытаясь главным калибром поразить атакующих. Те тоже в долгу не остались, отчаянно маневрируя и старательно отвечая. В атмосфере вспыхивали разноцветные всполохи – промахов у вертящихся, как ужи на сковородке, кораблей хватало, а планета находилась как раз на линии огня. Будь здесь хоть какая-то экология, ей бы точно пришла хана, но мертвая планета чихать хотела на такие мелочи, и даже когда от случайной ракеты раскололся и весьма красиво полыхнул какой-то жилой купол, это не привлекло особого внимания. Те, кто сражается в космосе, люди занятые, им на ерунду отвлекаться некогда.
Между тем, восточники действовали грамотно. Пока их тяжелые корабли вели артиллерийскую дуэль, а легкие охотились на корветы, сунувшиеся было к месту боя, чтобы потом, разобравшись в ситуации, испуганными воробьями метнуться прочь, один из авианосцев выпустил целую свору штурмовиков.
К такому повороту лишившиеся погибшего вместе с основной крепостью командования обороняющиеся готовы не были, однако быстро сориентировались и, после того, как подвергшаяся атаке крепость получила несколько попаданий, смогли организовать зенитное прикрытие, а заодно поднять свои истребители наперехват. Восточники только этого и ждали, с тыла навалившись на них поднятыми со второго авианосца истребителями, и образовавшаяся круговерть весело закрутилась, как мошкара, путаясь под ногами у больших дядек и мешая и тем, и другим. У защитников планеты было некоторое численное преимущество, но опытные пилоты восточников медленно перемалывали слабо подготовленных территориалов. Результат был предрешен.
Но все происходящее на деле оказалось не более чем акцией прикрытия. Три крепости – это сила, но они не способны полноценно прикрыть обороняемую планету. Минимальное количество – четыре, тогда они выстраивают пирамиду, взаимно прикрывая друг друга и контролируя все орбиты. Сейчас в обороне образовалась дыра с огромной зоной, не контролируемой ни артиллерией, ни радарами. Ну а после уничтожения истребителей исчезло последнее, что могло ее, хотя бы теоретически, заткнуть. И сквозь эту мертвую зону начали высадку десанта подоспевшие к месту боя транспорты.
Спустя восемь часов все было кончено. Две крепости еще сопротивлялись, но их уничтожение было лишь вопросом времени. Третья рассыпалась на мелкие, старательно излучающие радиацию обломки, добавив мусора на орбите. Но главное, сама планета оказалась под контролем десантников, а купола заминированы. Достаточно произвести подрыв – и мертвая атмосфера прорвется внутрь, не оставляя жителям ни малейшего шанса. И вынужденное выбирать между жизнью и мучительной смертью, население планеты ожидаемо выбрало первое. Система Нового Амстердама была захвачена в рекордные сроки, и среди флотоводцев восточников зажглась новая звезда.
Уйти из системы смог лишь один корвет. Ему несказанно повезло – в момент начала боя он бултыхался в космосе на противоположном векторе, со сдохшим реактором, на аварийных накопителях, и, экономя энергию, отключил практически все, включая радары. Естественно, и обнаружить его оказалось крайне сложно. Когда началась заваруха, капитан на основе скудных сведений от пассивных средств контроля пространства ухитрился правильно оценить ситуацию. Ну а механики соответственно проявили чудеса профессионализма, восстановив аварийный реактор, прежде чем их засекли. Потом на самом малом ходу корвет отполз от места сражения и лишь покинув систему начал разгон. Уйти ему удалось незамеченным, и это предопределило дальнейшее развитие событий. Ну а восточникам соответственно подкинуло немалую пакость, лишив их запаса времени, на который они так рассчитывали.
Планета Урал. Через сорок минут после сообщения о событиях на Новом Амстердаме
– Жениться тебе пора, Ясик.
