Когда Александров, чистый, бодрый и подобревший, выбрался из ванной, девушки уже не было. Что же, замечательно – адмирал не помнил, ни как ее зовут, ни лица, ни, главное, он в эту ночь как – геройствовал или дама попросту дотащила его сюда в невменяемом состоянии. Крайне неловким мог оказаться разговор, а он терпеть не мог выглядеть идиотом, тем более в глазах женщин. Да и вообще прощаний с фальшивыми обещаниями встретиться в ближайшее время, когда оба знают, что это ложь, и старательно играют роль… Не любил прощаться – и не умел. Так что девушке он был весьма благодарен. Впрочем, и благодарность, и саму одноразовую подругу он тут же вышвырнул из головы, потому что куда больше его занимал архиважный вопрос – чего бы сожрать. Организм после экспресс-лечения требовал новой порции топлива.
Завтрак сегодня был для Александрова непривычно изысканным. Одной только нежнейшей, тающей во рту нарезки из копченой рыбы целых пять сортов. Икра из местного, ассимилированного и мало чем отличающегося от земного прародителя лосося, мясные изыски, еще что-то, чему он даже не знал названия… Адмирал с тоской подумал о том, что быть крутым космическим волком, разумеется, здорово, но обратная сторона медали – это месяцами болтаться в пространстве и лопать всякую дрянь. Сублиматы, консерванты, и все это не самого высокого качества. Солдаты, земные или космические, неважно, должны сражаться и побеждать либо умирать, но это уж как повезет. И для этого они должны получить достаточное количество калорий. Насчет вкусовых качеств тут ничего не сказано. Логика флотских снабженцев Конфедерации проста, как молоток, – закупить числом побольше, ценой подешевле. И, хотя за такие шутки их хотелось поубивать, на деле приходилось жрать, что дают, да еще и нижайше благодарить, а то вообще окажешься последним в очереди. Бывали прецеденты.
Бутылка на столе тоже выглядела здорово. Опять же, вино местное, но отличное. Александров повертел ее в руках и со вздохом отставил в сторону. Неграмотный опохмел ведет к длительному запою, а если, вдобавок, опохмеляться уже нет нужды, это действо и вовсе тянет на мелкое извращение. Так что кофе, кофе и еще раз кофе. До которого ему, увы, не суждено было добраться без приключений.
Сигнал вызова прозвучал на редкость противно и едва не заставил Александрова подавиться бутербродом. Он как раз увлеченно занимался процессом откусывания, страстно жалея, что слепил чересчур громоздкую многослойную конструкцию, а рот его, увы, не приспособлен, как у змеи, глотать куски запредельных размеров. А тут еще этот звонок и маршальская рожа на экране, чем-то донельзя встревоженная.
– Володя, ты уже проснулся?
– Василий Викторович, а вас не учили, что названивать с утра пораньше – это, вообще-то, невежливо?
От такого завуалированного посыла маршал слегка обалдел. Все же привык, что подчиненные должны стоять перед ним по стойке смирно до тех пор, пока он не разрешит обратное. Для осознания, что адмирал в своем праве, Устинову потребовалось секунд десять. В самом деле, Александров не только не являлся подчиненным Устинова, с формальной точки зрения он был старше его по званию. И уж трепетать перед кем-нибудь – это точно не про него.
– Ладно, Володь, успокойся, – примирительно сказал маршал, осознав наконец расклады. – Ты закончил свои дела?
– Нет. Что у вас там опять случилось?
– Тогда бросай все. Новый Амстердам захвачен.
– Да и хрен бы с ним. Когда это произошло?
– Корвет прорвался из их системы и вышел из гипера только что. Шел на максимальном ускорении, вынырнул вблизи Урала, уже пройдя астероидный пояс. Штурман там хороший… Сэкономил на всем этом сутки, не меньше. Экипаж в один голос божится, что четыре дня назад.
– Тем более хрен с ним, – хладнокровно резюмировал Александров. – Четверо суток уже прошло – значит, полчаса ничего не изменят. Сейчас доем – и присылайте машину.
Устинов кивнул и отключился. Адмирал зло посмотрел на погасший экран, на бутерброд, откусил – и выплюнул. Деликатес показался горьким, словно хина.
Система планеты Новый Амстердам. За четыре дня до описываемых событий
Флот восточников вышел из гиперпространства в десяти астрономических единицах от планеты. Система белого карлика, в которой располагался Новый Амстердам, была простой для навигации, а слабая гравитация местного солнца позволяла осуществлять маневр выхода без особого риска. Конкретно сейчас это означало, что эффект внезапности оказался на стороне атакующих.
Тот, кто вел эскадру, неплохо разбирался в гиперпространственном маневре и вывел ее в трехмерные координаты уже в боевом порядке, что позволило не тратить драгоценное время на перестроение. Неудивительно, что голландцы, которые составляли свыше девяноста процентов населения планеты, оказались застигнуты врасплох. Впрочем, остальные ее жители, вне зависимости от национальности и вероисповедания, тоже попались, что называется, со спущенными штанами. А кое-кто в эти штаны еще и обмочился…
Новый Амстердам, подобно Уралу, считался для сектора, да и для всей Конфедерации, стратегически важной планетой. Однако, в отличие от него, в сепаратистских наклонностях замечен не был. Да и неудивительно. Если комфортный для жизни Урал изначально стал планетой самодостаточной, то кто-нибудь сторонний, прочитавший описание условий на Новом Амстердаме, сказал бы про него просто: ад. И был бы прав.
Планета диаметром на четверть уступала Земле, но сила тяжести на ней процентов на двадцать превышала стандартную. Чрезвычайно богатая тяжелыми, в основном трансурановыми элементами, для жизни она подходила с отрицательным знаком – безжалостно выжженная лучами умирающей звезды поверхность была стерильнее медицинского бокса. Но когда ее обнаружили и оценили потенциал залежей, кто-то очень богатый решил, что расходы окупятся. Особенно если сэкономить на людях.
Планету осваивали заключенные – их в Конфедерации, где при возникновении потребности в дешевой рабочей силе моментально начинали очень жестко карать за малейшие провинности, хватало. Сколько тогда погибло народу, остается только гадать, но менее чем через год шахты начали добычу руды, еще лет через пять вышли на проектную мощность орбитальные заводы по ее обогащению, позже начали выплавку металла. Сейчас, всего через двести лет после начала колонизации, здесь жило чуть более пяти миллионов человек, и планета занимала второе место в Конфедерации по добыче тяжелых и редкоземельных металлов. Правда, условия жизни всех, кто родился в других местах, упорно вгоняли в шок, а более девяноста процентов необходимого хотя бы для удовлетворения минимальных потребностей населения продовольствия Новый Амстердам вынужден был импортировать. Словом, жизнь – не сахар, и неудивительно, что большая часть населения страстно желала куда-нибудь смыться, а устраивать игры в самостийность никто и никогда не пытался. Достаточно флоту метрополии банально запретить визиты кораблей в систему – и сепаратисты передохнут с голоду.
Зато охранялся Новый Амстердам не в пример лучше Урала. Четыре полноценные орбитальные крепости, из которых одна первого класса, и постоянно базирующаяся в системе эскадра. Правда, корабли, входящие в ее состав, вряд ли можно было назвать откровениями военно-космической архитектуры. Старье, построенное лет двадцать, а то и тридцать назад – но для ближней обороны раскидываться современными кораблями нет смысла. Пиратов или шальной рейдер ветераны отгонят, а большего от них и не требуется. Конечно, двигатели устарели, и ходовыми качествами такие корабли не блещут, но вооружение вполне современное. И необходимую гибкость обороне придают… В общем, два линкора, два легких крейсера, восемь эсминцев и дюжина корветов превращали и без того серьезную оборону Нового Амстердама в по-настоящему крепкий орешек.
