Морис зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел перед собой старческое морщинистое лицо с хитрыми глазами. Старик смотрел не моргая на Мориса, а тот — на седую окладистую бороду старика.
— Сейчас будем есть, сынок! — произнес старик и, отвернувшись, принялся помешивать варево. Морис при его словах невольно потрогал свою голову, проверяя, не перегрелась ли она за время скитаний по горам.
— Устал, поэтому и спишь, а сны плохие видишь — это ветер с Поля Мертвых дует, они к тебе и возвращаются, мертвецы твои. А пойдешь к Полю, и вовсе плохо станет, защекочут тебя вурдалаки. — И старик то ли закашлялся, то ли засмеялся. — Не буду я тебе показывать никакую дорогу. Живи у меня.
Вон в шалаше, тут недалеко.
— А пещера зачем же, дед? — Морис решился вступить в разговор.
— Из пещеры я пропитание добываю. — С этими словами, подсев к гостю, старик запустил руку Морису за спину и извлек из зарослей плюща жирную зеленую змею. Она оплела руку отшельника и, грозно шипя, пыталась укусить его, но дед на ее ядовитые зубы не обращал никакого внимания.
Напротив, он сам разинул пасть, полную белых и крепких зубов, и в мгновение ока отхватил змее голову. Выплюнув ее в сторону, выдавил пальцами внутренности, а остальное положил в котел. Кровь с пальцев облизал и пообещал:
— Потерпи еще немного, сейчас славно поедим.
Если бы у Мориса хоть что-то было в желудке, его непременно бы стошнило после этой сцены, но по мере того, как аппетитный запах из горшка завоевывал пространство вокруг костра, Морис менял свое мнение.
— Сейчас поедим, потом отдохнешь. Твои преследователи далеко и будут бродить по горам до завтрашнего полудня. — На вопросительный взгляд гостя старик ответил:
— Не удивляйся, я много чего знаю. Ситуация обязывает.
— Послушай, дед, а что-то ты не очень похож на местного. Ты вообще кто?
— А зачем тебе знать? Не хочешь оставаться — не надо. Иди. Так и быть, покажу тебе дорогу. — Старик глиняной плошкой зачерпнул из горшка дымящееся варево и передал Морису, — Дам тебе кое-что. Отпивать будешь по глотку…
Должен пройти… По крайней мере, я проходил в свое время. Там, главное, мозги себе замутить. Клин клином вышибают, понимаешь?
Старик замолчал и принялся за еду. Он спокойно запускал в кипяток руку и выбирал со дна горшка куски нежного змеиного мяса. Морис тоже начал есть, и ему казалось, будто он в жизни не ел ничего лучше. Вдруг старик перестал жевать, как будто что-то вспомнив, и повернулся к гостю:
— Я знаю, стоит тебе попасть в колонию, и ты натворишь там дел. Заодно и за меня посчитаешься. Когда-то там здорово обидели вашего покорного слугу… С тех пор я очень боюсь боли. Очень боюсь. Проклятая колония. — Старик сжал кулаки, и глаза его недобро сверкнули.
— О какой такой колонии ты говоришь? — заинтеесовался Морис.
— Это долго объяснять. Может, ее уже и не существует. Дойдешь, все увидишь сам. Ложись-ка ты лучше спать. Завтра чуть свет — в путь.
Глава 23
Малая луна своим холодным мертвенным светом наполняла длинный каменный коридор, заставляя вздрагивать безцветных гадов, ползавших по стенам. С потолка на влажный пол падали редкие капли. Морис проснулся, когда в глаза ему ударил чудом пробравшийся в пещеру луч лунного света.
«Что такое? Почему я здесь? Почему не ушел?» Он с трудом помнил все, что с ним недавно произошло: погоню, отшельника. Но зато сейчас Морис прекрасно представлял себе, что ему нужно делать.
— Как же долго я спал! — сказал он вслух, поднявшись, и сделал несколько разминочных движений. Теперь, чувствуя себя бодро, он пошел к выходу.
Покинув пещеру, Морис стал быстро спускаться по едва заметной тропе.
Вокруг висела кладбищенская тишина и царил покой. Даже собственных шагов Морис не слышал, но он не обращал внимания на такие пустяки, так как сосредоточился на одном: не пропустить момент, когда необходимо будет приложиться к плоской металлической фляге, висевшей на поясе.
Все вокруг имело лишь два цвета: глубокой темноты и подсиненного луной камня. Морис уже спускался почти бегом-Он чувствовал, что не один на этой тропе. Здесь присутствовало еще что-то невидимое. Морис даже ощущал легкие прикосновения чужих рук. А тут еще этот взгляд в затылок — так и хочется обернуться и встретиться с этими требовательными глазами, но нельзя. Морис не дошел еще до границы Поля, но яркая луна умножала дурманящие, сводящие с ума волны.
Вот от камня до стены метнулась тень. Но Морис не замедлил свой бег: еще какая-нибудь сотня метров — и граница. «Немного, ну еще немного!»
Подножка. Морис полетел кубарем. Быстро вскочив, он огляделся — перед ним стоял и улыбался его двойник, тот, с побережья. Морис попятился, но неожиданно на его плечо легла рука. Обернувшись, он узнал командора Валевского, который широко улыбался и дико вращал зрачками выпученных глаз.
«Спокойно, никаких нервов. Я знал об этом». Морис отцепил флягу и припал к горлышку. Горло обжег чистейший спирт.
Вытерев губы, Морис приободрился и сразу бесцеремонно сбросил с плеча руку командора. Перешагнув через какую-то извивающуюся мерзость, он пошел дальше.
Он шел как по людной улице. С ним здоровались, он отвечал и не отвечал.
Шел себе и шел. Время от времени прикладывался к горлышку спасительной фляжки — Морис, Морис! — догонял кто-то, тяжело дыша. — Морис! Ну подожди, я устал за тобой бежать!
— Много вас тут шляется, на всех приветов не напасешься! — бросил Морис через плечо, не останавливаясь.
— Да это же я — Алексис! Ты что, не рад меня видеть? Морис оглянулся: и правда — Алекс, и друзья не спеша пошли рядом.
— Не ходи туда, Морис! Тебе будет трудно. Оставайся с нами. Ты не думай, мы не призраки. Вот, смотри. — Алекс взял в свою руку ладонь Мориса и сжал. Это было пожатие крепкое и теплое.
— И впрямь у тебя живая рука, Алексис! Но что ты мне предлагаешь?.. Ты погиб на этой планете! Разве я не должен отомстить за тебя?! Здесь полегли все наши! Кто найдет виновников этого?! А ты призываешь остаться…
Морис остановился, требовательно заглядывая другу в глаза. Алекс стоял неподвижно, как статуя, и по щекам его катились кровавые слезы.
— Вернись, Морис, а то пожалеешь… Но Морис, не слушая, шел дальше, расталкивая встречных призраков.
— Привет, коллега!
— Порк, и ты здесь?
— Мы все здесь, а вот вы почему-то пренебрегаете нашей компанией.
Оставайтесь, дружище, а то мы вас… — С этими словами Порк упал на живот и обхватил руками ноги Мориса. — Мы вас задержим, не пустим!
Морис потерял равновесие и упал. Тотчас на него навалились холодные тяжелые тела, а какой-то однорукий горбун двумя скрюченными пальцами пытался добраться до горла.
