Стрелки работали четко, и минное поле озарилось детонирующими минами.
Один за другим с разных сторон в систему входили остальные звенья и массированным огнем подавляли минные поля. Корабли двигались к месту, где, согласно расчетам, должна была находиться спрятанная планета. Подтверждая местонахождение планеты, по кораблям-нарушителям открыли огонь торпедные станции. Сотни торпед веером расходились по целям. Их было так много, что стрелки кораблей не успевали делать свою работу. Пока удалось уничтожить станции, шесть кораблей были серьезно повреждены. Сорванные с них взрывами броневые листы разлетались во все стороны, вспыхивая бликами отраженного Бонакуса.
— Тим, наши датчики видят две луны, принадлежащие планете-невидимке. Не исключено, что именно там стоят экранирующие станции.
— Хорошо, Морис, попробуйте их обнаружить.
Корабль Мориса выпустил две ракеты, каждая из которых пошла своим курсом. Ракеты завернули на невидимые стороны лун и взорвались с интервалом в две секунды. В тот же момент на всех экранах визуального наблюдения и в иллюминаторах кораблей проявилась «Эр-Зет 10» во всей своей красе.
Вся в зеленоватых океанах, с редкими островками суши, планета, как изумруд, переливалась в лучах Бонакуса. Корабли вновь начали перестраиваться, готовясь к входу в атмосферу «Эр-Зет 10».
Внезапное появление «мант» из-за малой луны застало четвертое звено врасплох. Их было не менее двадцати — плоских чудовищ, которые выпустили целый рой тяжелых бласт-ракет. Корабли четвертого звена попытались было замаскироваться, но еще до подлета ракет «манты» открыли огонь из роторных лазеров, и ложные контуры разлетелись снопами красных искр. На месте кораблей четвертого звена заполыхал океан огня, подпитываемый новыми ракетами.
— Третье, пятое звено!.. Вести бой самостоятельно!.. Главная цель — высадка десанта!.. Морис, делай, как я!.. — прокричал Тимотеус, и корабли его звена стали уходить в сторону большой луны.
Звено Мориса последовало за ним, яростно отстреливаясь и отчаянно маневрируя. Оставшиеся восемь кораблей рванулись в лобовую атаку на порядки противника, закрывавшего путь к планете.
— Тим, за этой луной тоже может быть засада!..
— Дружище, я на это и надеюсь!.. Наша задача ошеломить, иначе они не дадут нам десантироваться!..
Сто «ребусов», притаившихся за луной, были готовы к бою, но не ожидали появления противника так скоро. Восемь черных кораблей ворвались внутрь боевых порядков «ребусов» и открыли шквальный огонь из всех видов оружия, на большой скорости стараясь протаранить уступавшие им в размерах истребители.
Завязалась почти рукопашная схватка, и первые тридцать секунд ничего нельзя было понять. Огонь велся во всех направлениях, и корабли вращались вперемешку в смертельной карусели. Наконец противники разошлись. Кораблей «Корсара» осталось шесть. Куски одного из подобных кораблей падали на планету, а второй агонизировал, добиваемый плазменными пушками «ребусов», Осколки разбитых «ребусов» кружились и сверкали, как клочья фольги, два десятка «ребусов», поврежденные, уходили в атмосферу. Не дожидаясь, пока противник перестроится для атаки, десантные корабли предприняли очередную попытку пробиться к поверхности «Эр-Зет 10».
Два огромных «Ориона» величаво плыли на высоте двадцати километров.
Корабли имели сдвоенные корпуса, между которыми находилось гигантское пятидесятиметровое колесо роторного лазера.
В правом корпусе корабля находился ядерный энергокомплекс, по мощности не уступавший электростанции небольшого города. В левом корпусе размещался экипаж и системы сверхдальнего наведения. «Орион» был создан для поражения крупных целей на очень больших дистанциях.
— «Манта» — один, ответьте «ориону» — один. Как ваши дела?
— Не очень хорошо, Курт!.. Я потеряла половину кораблей, пока подошел Лестер со своими «стаккато». Троим противникам удалось прорваться в атмосферу и выбросить свои танки. Один мы уничтожили в воздухе. Остальные — после приземления.
— «Орион» — один, говорит «ребус» — два, требуется ваше вмешательство. В квадрат 22–14-запад прорываются для десантирования шесть кораблей противника. Нам своими силами не справиться.
— Вас понял, «ребус» — два, отойдите от них, но не слишком явно, чтобы они не догадались… А что с «ребусом» — один?
— Командир погиб…
— Ясно… Внимание, говорит «орион» — один. Лестер, восьмерку «стаккато» в квадрат 22–14-запад; Берта, гони своих «мант» туда же… «Зеро» — один, ваше дело уничтожить их танки в джунглях…
Две «манты» отделились от остальных и ушли в сторону, им требовался ремонт, а оставшиеся на максимальной тяге своих двигателей спешили к месту прорыва неприятеля. Пятьюстами метрами выше, обгоняя «мант», проследовали штурмовики «стаккато». Четверка бомбардировщиков «зеро» немного скорректировала свой курс и включила подачу ракет «воздух — земля».
Шесть десантных кораблей на пределе термической защиты прорывались через плотную атмосферу «Эр-Зет 10». Ромбовидные силуэты вражеских истребителей время от времени проносились мимо, пытаясь воспользоваться опасными на близких дистанциях плазменными пушками. В какой-то момент Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак «ребусов».
Противник куда-то исчез. Почувствовав подвох, командор дал команду кораблям рассредоточиться, и они немедленно выполнили ее. Еще через долю секунды два десантных корабля разлетелись горящими обломками, настигнутые залпами с «орионов».
Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
— Командор, мы потеряли Моргана и Бакумо!.. — прокричал первый помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
— Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
— Я понял, командор, но на нас насели какие-то твари. У них электромагнитные пушки, как секиры. Они бьют по кораблю Декстера. Он самый потрепанный.
Корабли стремительно сходились и расходились, закладывая головокружительные виражи. Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные, стараясь отогнать от теряющего силы корабля воздушных стервятников.
«Стаккато» мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
Морис и лейтенант-пилот Крунш, как могли, закрывали своими кораблями теряющее управление судно, но бласт-ракета, выпущенная одной из «мант», попала в двигатель корабля Декстера, и тот, завалившись набок и оставляя дымный след, пошел вниз. Через какое-то время створки на его брюхе раскрылись, и оттуда вывалился ВDМ. К нему сразу же метнулись три «манты». ВDМ продолжал кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.
Земля была уже близко, и Морис увидел, как, уловив момент, корабль Тимотеуса выровнялся, открыл створки и оттуда выскользнул ВDМ. К нему тотчас кинулись два «ребуса», рассчитывая на легкую добычу, но башни бронемашины синхронно развернулись, и от первого «ребуса» полетели куски обшивки, а второй немедленно ретировался.
