Альберт целыми днями проектировал живой музей. Наденька радовалась, что он занят делом. Он с азартом рассказывал жене о своей задумке:
— Мы теперь деньги будем грести лопатой! Опять начнем проводить спиритические сеансы. Надо к этому делу привлечь Марфу.
— Марфу?! — взвилась Наденька. — Зачем нам Марфа, я сама со всем справлюсь.
— Марфа женщина активная, приведет много состоятельного народа. И не возражай! — заметив на ее лице негодование, произнес Альберт. — Мне Марфа самому не нравится, но она нужна для дела.
Нахмурившись, Наденька недовольно кивнула.
— Ладно, если ты уверен, что так лучше, приглашу.
На спиритический сеанс Марфа явилась в черном облегающем платье с глубоким декольте, в изящной шляпке с вуалью и в черных ажурных перчатках до локтей. Загадочное, томное выражение глаз благодаря обильным темным теням завораживало, а бледное напудренное лицо с кроваво-красными губами роднило Марфу с героинями фильмов про вампиров.
Слегка напуганные предстоящим ритуалом новички — участники оккультного действа не могли оторвать взгляда от Марфы. Наденька рядом с ней нарядом напоминала монашку. Черное скромное платье, отсутствие макияжа и украшений делали ее незаметной. Но это как раз более всего выделяло ее среди нарядно одетых участников мероприятия.
Альберт тоже был одет во все черное. Черная рубашка, черный бархатный пиджак, черные брюки, а на груди на толстой цепи висела круглая серебряная бляха с таинственным знаком. Старинный перстень с огромным алым камнем дополнял магический облик хозяина дома. Несмотря на возраст, он был еще очень хорош собой. Седина придавала Альберту благородство и особую импозантность.
Увидев его, Марфа застыла. Ее сердце часто застучало, к щекам прилила кровь. Она жадно облизнула губы.
«Боже мой, я давно бы захомутала его, но Надька близко к мужу не подпускает. После того случая несколько месяцев со мной не общалась… А тут вдруг позвонила и пригласила. — И у Марфы сладко зашлось сердце. — Наверное, Альберт приказал. Неужели я все-таки небезразлична ему?! Ну все, теперь он точно будет мой!»
Настала полночь, все расположились за длинным овальным столом, на котором стояли зажженные свечи.
Альберт выключил свет и открыл форточку. Затем пробрался на свое место и уселся между Наденькой и Марфой.
Марфа придвинулась к нему, прижалась к его боку и забыла обо всем на свете.
Наденька в этот момент замогильным голосом взывала к духу умершего родственника одной из участниц.
— Если ты здесь, дай нам знать…
Все за столом затаили дыхание, лишь Марфа не видела и не слышала ничего, она с блаженным видом предалась волшебным, любовным мечтам.
Внезапный громкий всеобщий возглас изумления застал Марфу врасплох. И только тогда она увидела над столом светящееся прозрачное облако, смутно напоминающее по форме человеческую фигуру.
От страха у Марфы исказилось лицо, она закрылась руками, защищаясь, и прошептала:
— Что это?!
Альберт произнес:
— Думаю, призрак.
Облако вознеслось к потолку и мгновенно растаяло. В наступившей тишине пронесся легкий вздох. Оцепеневшие от ужаса участники мероприятия, кажется, даже забыли, зачем они здесь, и сидели молча, выпучив от ужаса глаза.
Первой в себя пришла Наденька:
— Господа, нужно закончить сеанс.
Наденька завершила общение с потусторонними силами, Альберт закрыл форточку и включил свет.
Насмерть перепуганные гости сидели, не шевелясь, и только Марфа, опомнившись, пролепетала:
— Что это было?
— Привидение, — повторил Альберт. — Я же говорил, в доме обитают духи.
— Духи? — боязливо произнесла одна из присутствующих дам. Ее худое лицо страдальчески исказилось. — Значит, здесь действительно был астрал моего мужа? — Она вытащила кружевной платочек и вытерла несуществующие слезы. — Я бы хотела задать ему очень важный вопрос, но не при свидетелях.
— Конечно, это можно сделать, но в другой раз, — участливо ответила Наденька. — Духи не любят, когда их часто тревожат.
Вмешалась еще одна дамочка:
— Я тоже хотела вызвать дух своей матери.
Очередь росла. Желающих пообщаться с умершими оказалось немало. В эту ночь Наденька получила много заказов на общение с духами, и казна Барятьевых пополнилась солидными благотворительными взносами.
Глава 43. Ночной гость Марии
Наши дни, Москва
Александре приснился дурной сон, и она проснулась среди ночи.
Сквозь неплотно прикрытые шторы лился слабый лунный свет. Откуда-то тянуло холодом, и она закуталась в одеяло. И вдруг заметила, что дверь в ее спальню открыта. Александра накинула халат и позвала собаку, но Альмы в комнате не оказалось. В коридоре было темно. Почувствовав тревогу, Александра взяла фонарик и пошла искать болонку.
На втором этаже Альмы не было, и она спустилась вниз. В фонарике сели батарейки, он мигнул и погас.
На ощупь Александра нашла спальню Марии, дверь была открыта, но домработницы там не оказалось. Зато в соседней комнате раздался собачий визг, там и обнаружилась Альма.
Взяв собаку на руки, Александра направилась к лестнице, и вдруг до нее донесся неясный шум. Где-то в доме тихо разговаривали мужчина с женщиной.
Ошеломленная Александра двинулась на звук голосов. Но хлопнула дверь, и раздались торопливые шаги.
Прижав собаку к груди, Александра застыла посреди коридора.
Наткнувшись в темноте на хозяйку, Мария испуганно ойкнула.
— Это я, — недовольно пробурчала Александра. — Альму искала, а ты чего в потемках бродишь?
— Да мне послышался шум, вот я и пошла посмотреть.
— И что?
— Нет никого, показалось, наверное.
— А зачем ты Альму заперла?
— Она из вашей комнаты убежала и лаять начала, я боялась, что всех перебудит, и закрыла ее здесь.
— Как же собачка сама дверь открыла? — язвительно фыркнула Александра. Ей нестерпимо хотелось спросить про мужской голос, но она сдержалась, решив отложить разговор на утро.
— Не знаю как, но Альма прибежала сюда и громко лаяла, — оправдывалась Мария.
Александра поднялась по лестнице, зашла в комнату Зинаиды. Окна ее комнаты выходили на сторону запасного выхода.
Зинаида безмятежно похрапывала и не отреагировала на появление хозяйки.
Александра уставилась на улицу. Вокруг было пустынно, лишь неугомонный ветер печально раскачивал чернеющие ветви берез с пожухлыми остатками листвы.
Александра вздохнула и ушла к себе. Но тревожные мысли долго не давали ей заснуть. Спустя три дня после того, как приехала Серафима, позвонила Мария и взволнованным голосом затараторила:
