За спиной у вождя викингов лежало несколько десятков тел. Здесь, на длинном и пологом склоне, идущем вдоль горной гряды и отрезанном от равнины скальным разломом, сошлось два отряда. Заговоренная настойка из сушеных мухоморов не помогла, и русские дружинники разили викингов наповал, но и сами несли потери. Сейчас на поле лежали только мертвые и умирающие. Битва окончилась поражением, и проиграли обе стороны. Только теперь конунг понял это, глядя вниз на армию варваров, которая вывалилась из леса на краю равнины и волнами накатывалась на горы, бушуя, как прибой под каменным склоном.
– Вождь! Мы предлагали переговоры, но вы решили биться. Ты не знал, что армия варваров на подходе?
Конунг обернулся на голос. К нему приближался Санька, командир отряда мечников. Санька шел по полю, прикрываясь щитом и держа меч наготове, но все же оглядываясь вокруг, пытаясь увидеть хоть одного раненого, которого можно было бы спасти. Чуть в отдалении виднелось еще несколько дружинников. Вождь викингов опустил меч. Воевать со своими вчерашними врагами он уже не хотел. Но исправить положение не мог.
– Теперь твои деревни будут беззащитны, – проговорил Санька, приближаясь к краю обрыва.
Варвары внизу взревели еще громче, увидев новую цель.
– Сначала они сметут вас, а потом пойдут на наши города. Но у нас хотя бы будет время собрать ополчение, – продолжал Санька, – если только мы сможем сегодня выбраться отсюда, с этого склона.
– Скажи, дружинник, – спросил вождь, – у вас есть корабли? Вы могли бы вывезти моих людей еще до нападения?
– Надо предупредить флот. Думаю, мы можем это сделать, только бы ваши не сопротивлялись.
– Отдай им это, – вождь снял с шеи толстую цепь с большим оберегом, – тебе поверят.
В нескольких шагах за спиной вождя поднялся с земли, тряся головой, пожилой бородатый викинг. Во время боя его сильно ударили по затылку и оглушили, но сейчас он пришел в себя. Увидев Саньку, он с яростным криком бросился в атаку, вскидывая над собой огромный двуручный топор. Санька прикрылся щитом, а вождь викингов бросил меч, подкинул ногой лежащее у его ног копье и, перехватив его двумя руками, даже не развернувшись, ткнул его назад, себе за спину, только присел немного. Нападавший с разбегу всем весом продавил себя, пропуская копье насквозь, наколовшись, как бабочка на иголку.
– За что? – Одной рукой он ухватился за копье, рука с топором упала, и воин так и остался стоять, упершись древком в землю. Острие копья вышло из спины.
– Жрец, ты ошибся, – произнес вождь. – Это не враги. Русские шли нам помочь, хотя мы столько раз грабили их прибрежные деревни. Но ты решил, что их надо уничтожить. Теперь нас всех убьют. И родных, и близких, и друзей, деревни сожгут, и только чайки будут помнить о быстрых кораблях с головами драконов на носу. И то недолго…
– Я не знал… – прохрипел жрец.
Каким-то чудом он еще оставался в сознании, не испытывая болевого шока, – мухоморы, похоже, все же действовали. К Саньке уже подбегали его бойцы.
– Я знаю, у вас есть греческий огонь… – прохрипел жрец. – Пусть очищающий огонь снимет с меня часть вины…
– Ты собрался прыгнуть вниз? – поинтересовался Санька. – Тебя возьмут на копья еще до того, как ты упадешь на землю.
– Тем лучше, огонь разольется шире… Конунг, переруби копье, – попросил жрец.
Вождь викингов одним ударом переломил древко, жрец качнулся, но устоял на ногах:
– Я готов уйти в Валгаллу…
– Дело ваше, – махнул рукой Санька, убивать вчерашних врагов, да еще на виду у толпы дикарей, беснующихся внизу, он не собирался. Обернувшись к своим, скомандовал: – Бурдюки сюда!
Два больших кожаных мешка повесили за спину жреца, перехватив его грудь ремнями крест-накрест.
– Ты, главное, до земли долети, – посоветовал Санька с издевкой. – А там уж Один тебя примет.
Хмурый вождь указал рукой на молодую лучницу-дружинницу:
– Пусть поможет огненной стрелой.
– И то дело, – согласился Санька.
Еще два дружинника с оставшимися бурдюками по приказу Саньки встали чуть поодаль с обеих сторон. На мешках в их руках и за спиной у жреца запалили длинные фитили. Дружинники угрюмо оглядывались, действовать заодно с врагами, даже бывшими, было неприятно.
– Давай не томи уже, – поторопил жреца один из дружинников, так же хмуро осматриваясь кругом.
Жрец внезапно выпрямился, как будто не из его груди торчал обрубок копья. Глаза его засверкали. Он снова вскинул топор и в два прыжка оказался на краю обрыва:
– Один!!!
Как какая-то огромная птица с раскинутыми руками-крыльями, оставляя за собой два чадящих дымных следа, жрец летел вниз прямо в толпу варваров.
Внизу на мгновение стихло, и море голов вдруг ощетинилось острыми копьями, готовясь принять тело врага. А лучница уже пустила следом огненную стрелу. И не успел жрец умереть, проткнутый десятком копий, как стрела впилась в один из бурдюков, и огненный шар вспыхнул на месте падения жреца. Толпа варваров отхлынула, жутко крича. Горящие дикари катались по земле, пытаясь сбить неугасимое пламя, одни варвары стремились отбежать от этого места как можно скорее, а те, что были поодаль, старались, наоборот, подбежать и помочь горящим товарищам, а дружинники уже метнули вниз еще два огненных снаряда. Им не понадобилась помощь лучников, два следующих взрыва бухнули по обе стороны от первого, накрывая еще более плотную толпу. Внизу разверзлось просто море огня, среди которого метались люди.
– Пора и мне. – Конунг поднял с земли еще один меч. – Помни, ты обещал помочь моим людям.
– Ты тоже собрался прыгать? Только ноги переломаешь, а напалма у нас больше нет, – заметил Санька и предложил: – Уйдем вместе.
– Нет, – отказался вождь. – Сегодня мы покрыли себя позором, лишь смерть в бою снимет его.
Санька не нашелся что ответить, битва на склоне выкосила отряд викингов, но и дружинников проредила очень сильно. Их осталась всего пара десятков человек, включая раненых, да еще несколько крестьянских семей шло с ними, спасаясь от нашествия. Пока Санька искал нужные слова, чтобы задержать вождя, тот разбежался и сиганул вниз. Перед самым падением вождь выкинул вперед ноги и оттолкнулся от какого-то обезумевшего в огне варвара, проломив тому грудь и отбросив вбок, а сам покатился по земле, свернувшись в шар, как еж, с торчащими в стороны мечами. Потом конунг ловко вскочил на ноги. Если он и пострадал при падении, сверху, с десятиметровой высоты, этого было не заметно, а внизу началась форменная мясорубка. Вождь викингов вертелся колесом, как вертолет с двумя винтами, успевая отбивать удары и нанося свои. Варвары взвыли и бросились в огонь на упавшего с неба врага, не замечая, что их шкуры и лохмотья тоже горят. Равнина пылала. Безумие и огонь, кошмар и страх разлились повсюду, сплетаясь в одну песню Смерти, поддерживаемую хрипами и стонами умирающих.
