– Погодите-ка, что-то есть, – сказал он и начал подключать какие-то фильтры, очищая сигнал. – Похоже на маяк, но очень слабый и очень далеко.
– Направление определить сможете? – полюбопытствовал Джо.
– Попробуем, точности не будет большой, но примерно, куда рукой махнуть, скажем, – засмеялся радист. – А что это?
– Наземный приводной маяк, возможно, там станция связи или еще что-то сохранилось. Работайте, определите место.
За день капитан обошел все судно, переговорил со всей командой. Экипаж был готов плыть как можно дальше и дольше, но не высаживаться на дикий берег. Члены команды уверяли, что побеседуют с родными и друзьями, и все они будут следовать за капитаном хоть на край света. А вечером на палубе разгорелся жаркий спор. Часть пассажиров требовала немедленно найти хоть какой-нибудь остров и выгрузить на него всех людей и все припасы, основать новую колонию. То, что танкер не сможет подойти к берегу, а баржа, таская по одному контейнеру, должна будет совершить несколько сотен рейсов и сожжет все топливо, в расчет не принималось. Шериф, поддерживаемый своими людьми, упирал на то, что на новом месте придется вернуться в каменный век, и это в лучшем случае, и надо искать города и других людей столько, сколько понадобится, даже если для этого потребуется плыть через океан.
Джо прекрасно понимал людей, вынужденных проводить ночи в переполненных тесных боксах, а дни – на раскаленной палубе. Мысль о длительном путешествии должна казаться им невыносимой. Многие были согласны сойти на берег, чтобы выбраться из этого кошмара, но нашлись и такие, для кого супертанкер оставался последней ниточкой, привязывавшей их к старой Земле. Пассажиры постепенно разбились на два лагеря, в каждом из которых было еще несколько десятков групп и компаний, со своим мнением, видением ситуации и целым набором готовых решений. Правда, никто не предлагал строить дома, которые выдержат тропические ураганы. Джо решительно выбросил из головы все эти разборки. Надо людям чем-то заняться, пусть спорят. Спасший всех супертанкер был отличным транспортным средством, но для спасения цивилизации не годился, тут нужны доступные технологии, а не огромный корпус сверхдорогой и совершенно бесполезной на берегу посудины.
На следующий день на экране радара показался остров. Джо был в это время на носу, где проводило дни племя Совы. Белые старались сюда не заходить, только шериф, прислушавшись к капитану, прислал несколько человек обучаться охоте из лука. Индейцы и сами не стремились к тесному общению с американцами, возможно, заложенные между ними противоречия были гораздо глубже, чем казалось Джо.
– Капитан, ответьте мостику, – прозвучал запрос из рации.
– Слушаю, капитан, – отозвался Джо.
– На радаре что-то появилось, похоже, земля.
– Ждите, сейчас подойду. – Джо сел на велосипед и покатил на корму.
Открытие острова взволновало пассажиров. Не больше пятнадцати километров в поперечнике, он протянулся с севера на юг, похожий на экране радара на погрызенную грушу. Капитан провел танкер по широкой дуге вокруг, высматривая место, где можно было бы высадиться, пока не увидел хорошую бухту, окруженную песчаным пляжем. От океана она была отгорожена цепью рифов, но между ними пролегали широкие проходы, через которые свободно могла пройти легкая плоскодонная баржа. Танкер бросил якоря в полумиле от берега и дал долгий гудок, оповещая остров о прибытии. Над островом поднялись стаи встревоженных птиц, но они быстро успокоились и снова спустились в окружавшие невысокую гору леса.
Джо вызвали в кают-компанию, где мэр спорил с шерифом.
– Нам надо отпустить людей на берег, – требовал мэр. – Люди должны отдохнуть.
– Нельзя этого делать! – настаивал шериф. – Мы не знаем, что там, на берегу, и не наткнемся ли мы на очередное племя дикарей.
– На первый взгляд, совершенно необитаемый остров, – высказал свое мнение капитан, усаживаясь за стол. – Дыма от костров не видно, ни лодок на берегу, ни хижин. Надо отправить отряд на разведку и индейцев, пусть охотятся, чтобы не жечь зря патроны. А заодно заготовить древесину под копья, луки и стрелы на будущее. Сегодня подберите людей, мы пока баржу спустим на воду, а завтра на рассвете пусть отправляются. Но не обнадеживайте никого, высаживать тысячу человек на берег, только чтобы размять ноги, я не буду.
– Там в бухту вроде ручей или речка впадает, – сообщил шериф, успевший изучить берега в бинокль.
– Вот и хорошо, заодно свежей водой запасемся, не все же опреснитель гонять, – кивнул капитан.
Ночное наблюдение не обнаружило на острове ни одного огонька, что еще раз подтвердило мнение Джо о его необитаемости. Едва взошло солнце, как малая баржа, забитая разведчиками и охотниками, направилась через полосу прибоя к пляжу. Люди сошли на берег и растворились в прибрежном лесу. Пассажиры на борту то и дело посматривали в сторону острова, кто мечтая самому там оказаться, кто ожидая возвращения исследовательской партии. Через пару часов вернулась баржа с первой добычей – несколькими тушами коз и диких свиней. Джо приказал готовить рефрижераторы: если охота окажется удачной, то в течение трех дней можно было бы забить все холодильники мясом и отправляться дальше.
Освежеванные туши передали на камбуз, а индейцы взялись выделывать шкуры и кожу, благо морской соленой воды вокруг целый океан. К ним присоединилось несколько американцев, решивших освоить это примитивное, но необходимое для выживания ремесло. Индейцы удивили белых и тем, что пустили в ход почти все, что осталось от мертвых животных: сухожилия, кости, кишки. Джо догадывался, что из сухожилий можно делать тетиву для луков, для чего нужно все остальное, не знал даже он.
К вечеру баржа сходила на остров еще раз и привезла разведчиков, индейцы остались на берегу, чтобы с утра продолжить охоту. Как и предполагалось, следов людей так и не обнаружили. Пальмовые рощи вдоль берега сменялись широколиственным тропическим лесом, а гора в центральной части острова заросла хвойными породами. Из небольшого озера под горой, в котором били ключи, вытекал ручей, и он тек до самой бухты. Лес заселяло огромное количество птиц, на полянах паслись стада диких коз, а в лесу бродили стада свиней. В болоте около озера заметили нескольких крокодилов, а на берегу – ламантинов, морских коров. Этому райскому месту не хватало только причала и отеля на берегу, с небольшой электростанцией и вертолетной площадкой.
На ночь глядя на танкере снова разгорелись споры. Кто-то хотел остаться здесь, кто-то – уплывать. Одна делегация пришла к капитану на мостик.
– Шерифа позови, – отправил Джо дежурного на поиски и обернулся к небольшой группе пассажиров: – Я вас слушаю.
– Мы приняли твердое решение и хотим остаться на этом острове.
– «Мы» – это сколько? – уточнил Джо.
– Десять семей, чуть больше сорока человек.
– Вы понимаете, что, оставив вас здесь, мы уйдем, скорее всего, навсегда и вы на долгие годы останетесь одни? Никакой поддержки и никакой связи с остальным миром не будет.
