– Какая?
– Нужно открыть.
И он указал на большущий замок, которым были сомкнуты стягивающие гигантскую книгу цепи.
– Вы шутите? – изумилась Полундра. – Моего друга и вашего студента схватили колдуны, трактат о Самоцветных Ключах, скорее всего, тоже у них, а вы просите меня вскрыть какой-то замок?
– Это Книга Двора Молниеносных, – не очень понятно ответил профессор. И замолчал. Видимо, решил, что полностью объяснил происходящее.
– Двора Молниеносных, – повторила рыжая. – И что?
Туча наконец-то обернулся, посмотрел на белку и улыбнулся:
– Ты совсем ничего не знаешь о Книгах Дворов, да? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда просто открой замок. Без лишних разговоров. Мне это очень нужно.
И Полундра поняла, что должна подчиниться. Она фыркнула, оборотилась в человека и подошла к Книге. Но совсем без разговоров не получилось, поскольку, оглядывая замок, девушка поинтересовалась:
– Что я должна знать о Книгах?
– Много лет назад, когда Цитадель Разума была единственным центром людей-волшебников и средоточием всех важных знаний, в каждом Дворе фей была написана особая Книга – в подарок, – негромко рассказал Туча. – В этих Книгах повествуется об истории Дворов, о Дворцах, о самых знаменитых феях и их самых значимых деяниях.
– Зачем их вам подарили? – не поняла девушка, вставляя в замок несколько проволочек.
– В знак нерушимой дружбы между феями и волшебниками, – объяснил профессор.
– Нельзя было подарить что-нибудь другое?
– Что может быть лучше книги?
– Сейчас бы нам пригодилось оружие.
Туча с улыбкой покачал головой:
– Поверь, Полундра, нет ничего лучше хорошей книги, подаренной настоящими друзьями. Ты справилась?
– Да. – Внутри замка щёлкнуло, он раскрылся, и цепи со звоном соскользнули на пол. Рыжая выпрямилась и осведомилась: – Что теперь?
Книги Дворов, которые феи создали для Цитадели Разума, были не только красивыми. В каждую из них волшебницы вплели уравнения высшего магического порядка, с помощью которых можно было в любой момент построить волшебный мост между Дворцом и Цитаделью. Каждая Книга являлась секретной дверью, через которую во Второй Город могла прийти помощь.
Но рассказывать об этом старик пока не стал. Он осторожно раскрыл освобождённую Книгу и положил руку на изображённый на первой странице герб Двора Молниеносных. Несколько секунд ничего не происходило, а затем изумлённая Полундра увидела, как большущие страницы окутало золотистое сияние, и услышала задорный голос:
– Ух ты! Ректор Академии впервые возложил руку на наш подарок!
– Мне нужна помощь, – очень серьёзно произнёс Туча. – Мне и Непревзойдённой.
* * *
А глубоко-глубоко под Цитаделью, на самом нижнем уровне мрачных подземелий, в огромном зале, в котором прятались чёрные Пятна Плесени, было тихо и спокойно. Сюда не долетали звуки развернувшегося в Книгохранилище сражения между летучими гадами и контролёрами. Здесь царили тишина и покой.
И всё было готово к бегству.
В центре обширного зала стоял огромный, медленно остывающий котёл: волшебные угли погасли, серая жижа давно перестала булькать, но всё ещё оставалась горячей. Справа от котла высилась погасшая хрустальная сфера: ни свет, ни чернота в неё не поступали, а серый туман, соответственно, не выходил из неё. А вокруг двух огромных устройств стояли сундуки с золотом, ящики с инструментом и книгами, кое-какие припасы, одежда, оружие… в общем, всё, что проректор распорядился взять с собой. Здесь же выстроились десять контролёров, которым выпало сопровождать Вузелока в путешествии.
Маринелла сообщила точное местонахождение острова Спящей Каракатицы, волшебный мост из уравнений высшего магического порядка был почти соткан, и чтобы переместиться в далёкие южные моря, проректору достаточно было произнести не очень длинное заклинание.
Но он медлил.
Вузелоку не хотелось убегать из города, который он привык считать своим.
«У меня есть шансы на победу! Кто мне противостоит? Одна Непревзойдённая, студент Гаврила, Рыча и странная машина… Ах, ещё пернатый! И старый Туча, не способный использовать свои волшебные умения. Нужно их всех убить. Неужели всё моё воинство не справится?»
И полночные гады, и контролёры разочаровали Вузелока, однако теперь у него были другие солдаты: сильные, смелые и беспощадные. Тщательно осмотрев зреющих в котле существ, проректор сумел отыскать среди них трёх достаточно тёмных демонов, цвета кофе с молоком, и разбудил их.
– Мало кто может сравниться с вами в бою, – прошептал Вузелок, с удовольствием разглядывая могучих воинов. – Я создавал идеальных солдат, и у меня получилось: Прелесть вздрогнет, когда вы придёте.
Демоны ответили своему создателю молчанием. Они ждали приказаний.
– Вернёмся в Безрассудную Лабораторию и убьём Непревзойдённую! – решил Вузелок. – Убьём всех!!
* * *
В то самое мгновение, когда брошенная Гаврилой книга угодила Бубнителю в лоб и он потерял сознание, полночные гады опомнились и взмыли под потолок, наполнив раздел «Магия фей» громким растерянным писком. Разгорячённый Либер швырнул им вслед поток синего огня, но Бетти завопила:
– Остановись!
И бой прекратился.
Оба доктора выглядели жалко: биретты потерялись, мантии разорваны в клочья, маски сорваны… Нет! Доктора выглядели не жалко, а страшно, потому что сейчас, в разорванной одежде и с открытыми лицами, Либер и Кесси предстали перед Ушастой в своём истинном облике.
В страшном облике.
Их кожа казалась сухой, шершавой на вид и болезненно-серой. Глаза глубоко провалились и напоминали впадины, на дне которых сверкал чёрный огонь. Уши оттопырились и заострились. Носы вытянулись и немного раздулись. Губы стали тонкими-тонкими, и из-под них торчали жёлтые клыки: у Либера – два сверху, у Кесси – два снизу.
Ложное Волшебство изменило колдунов до неузнаваемости, в них ничего не осталось от тех людей, которые некогда приняли предложение Вузелока, зато они обрели магическую силу. Перед Ушастой стояли настоящие чудовища, и теперь было ясно, почему проректор приказал горожанам обязательно носить маски.
– Ну вы и уроды! – не сдержалась Бетти.
– На себя посмотри! – огрызнулся Либер, приглаживая растрепавшиеся седые космы. Раньше его волосы были блестящими и шелковистыми, а теперь превратились в безобразные сальные лохмы.
А вот Кесси обижаться или огрызаться не стал. Он огляделся и вслух поинтересовался:
– Почему Бубнитель отпустил гадов?
Вопрос был важным, и Ушастая ответила почти сразу:
– Наверное, добрался до книги и сбежал.
