На некоторое время чудовище безвольно повисло в воздухе, словно ожидая, когда с него стечёт серая жижа, а затем, проснувшись, распахнуло глаза и уставилось на Вузелока.
– С днём рождения, – улыбнулся проректор, с удовольствием глядя на первого пришедшего демона. – Добро пожаловать в Прелесть.
* * *
А вот Дикий Страус давно не улыбался.
Сначала они с Ириской тихо-тихо, словно осторожные мышки, пробирались по мрачным подземельям и лестницам к Безрассудной Лаборатории, а когда добрались до нужного уровня, то едва не столкнулись с контролёрами. Впрочем, солдаты тащили тяжёлые сундуки, а потому пыхтели и кряхтели так, что их было слышно издалека. Но Хиша всё равно для начала испугался и предложил бежать, но фея втолкнула Страуса в узенький тёмный проход, в котором они и затаились, позволив контролёрам спокойно пройти мимо.
А чтобы Хиша не щёлкал, Ириска крепко сжала ему клюв рукой.
Но когда чёрные прошли и их шаги и кряхтенье растаяли в подземном коридоре, Дикий освободил говорилку и высказался:
– Зачем?!
– Чтобы ты не шумел, – объяснила фея. – Неужели не понятно?
– С этим как раз понятно. – Страус потрогал себя за клюв, убедился, что он на месте, и продолжил: – Зачем они потащили в Лабораторию сундуки?
– Не сундуки, а то, что в них, – уточнила умная девочка.
– В Лаборатории что-то затевается, – тут же заявила птица.
– Что?
– Не знаю. – Дикий вздохнул. – Но поверь на слово: сундуки просто так не перетаскивают.
В словах пернатого умника таился определённый смысл, поэтому Ириска кивнула, показывая, что согласна, и осторожно направилась вслед за контролёрами, а шагов через сто негромко сообщила:
– Пришли.
И остановилась перед поворотом, от которого шло ответвление к дверям Безрассудной Лаборатории.
– Кто там? – полюбопытствовал Страус. – Стража?
– Хуже, – ответила фея.
– Что может быть хуже злой вооружённой стражи? – удивилась птица.
– Мраморный Ключник, – коротко объяснила Ириска, и разочарованный Хиша свернул клюв трубочкой.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем Дикий осведомился:
– Как же мы пройдём?
– Пока не знаю, – честно ответила фея и достала из кармана смартфон.
– Хочешь позвонить Ашуге? Хорошая мысль.
– Хочу посмотреть, что у нас впереди. – Девочка запустила приложение «Шпаргалки на все случаи», ввела в поисковую строку «Мраморный Ключник» и принялась читать статью.
– У тебя есть нужный браслет? – нетерпеливо поинтересовался Страус.
– Какой? – рассеянно уточнила Ириска.
– Чтобы разбить камень, например.
– Ключника невозможно разбить, – вздохнула фея, дочитывая статью. – Он сделан из самого-самого крепкого волшебного мрамора.
– А замок у него есть?
Любопытный Хиша попытался заглянуть в небольшой экран смартфона, но получил подзатыльник и отодвинулся.
– Ключник не дверь, а волшебное существо, – сообщила Ириска. – Он сам себе замок и сам решает, кому открывать проход, а кому – нет.
– Сам? – недоверчиво вытаращился Дикий.
– Ключники отвечают за безопасность, – продолжила читать девочка. – Поэтому…
И резко замолчала.
– Поэтому что? – спросил пернатый.
Но ответа не дождался. Вместо этого Ириска убрала смартфон и торжествующе заявила:
– Я знаю, как пройти в Лабораторию!
– Как?
– У меня есть шапка-повторялка! Мы прикинемся Либером…
– Оба? – изумился Хиша.
– Только я, – поправилась фея. – Я прикинусь Либером и заставлю Ключника открыть проход.
И фея, не дожидаясь реакции птицы, вытащила из кармана купленную у Бро Кучки шапку. Развернула её, с сомнением оглядела, но всё-таки натянула на голову.
Ничего не произошло.
Кроме того, что светлую голову девочки украсила забавная панама.
– Ты, случайно, не знаешь, как эта штуковина работает? – поинтересовалась Ириска.
– Попробуй подумать о том, в кого хочешь превратиться, – предложил Хиша и тут же вскрикнул: – Ой!
– Получилось? – Фея увидела, что на ней появилась учёная мантия, и рассмеялась: – Получилось!
– Я чуть не вспотел со страху, – подтвердил Дикий.
– Разве от страха потеют?
– Я образно. – Хиша обошёл вокруг девочки, точнее, вокруг Либера, покачал головой, удивляясь точности превращения – доктор из шапки ничем не отличался от настоящего, – и спросил: – Я тоже пойду внутрь?
– Да, – кивнула фея. – Обязательно.
– Как?
– Сейчас увидишь.
И прежде чем пернатый задал следующий вопрос, Ириска ухватила его за длинную шею, вышла из-за угла и громко произнесла:
– Ключник! Передай проректору, что я поймала Хишу!
– Поймал, – просипел полузадушенный Страус. – Сейчас ты Либер!
– Передай проректору, что я поймал Хишу! – мгновенно поправилась девочка. – И открывайся!
Но вопреки её надеждам тяжеленная плита не сдвинулась ни на сантиметр. Для начала хранитель открыл глаза, некоторое время разглядывал «толстого доктора», после чего печально поинтересовался:
– Что ты знаешь о Мраморных Ключниках?
– Что? – растерялась Ириска, которая совсем не ожидала от каменной глыбы подобного экзамена.
– Известно ли тебе, что Мраморные Ключники – суть порождение сложнейших магических уравнений наивысшего Волшебного Порядка? – занудно продолжил Ключник. – Нас могут создавать лишь величайшие мастера, обладающие колоссальными знаниями и огромным опытом.
– Дверь откроешь? – прохрипела птица. – Мне трудно дышать.
– Мраморных Ключников невозможно обмануть, – продолжил хранитель, даже не посмотрев на Хишу. – Мы видим сквозь любое Волшебство, поэтому я знаю, что передо мной стоит не глупый толстый Либер, а маленькая дерзкая девочка.
– Понятно, – грустно промолвила Ириска. – Шапка-повторялка не пригодилась.
– Надо бежать, – просипел Страус. – И шею отпусти тоже.
Но девочка не стала делать ни того, ни другого, зато переадресовала вопрос сторожу:
– Нам надо бежать?
Вместо ответа Ключник продолжил рассказ:
– Меня создал Уго Дуго, первый ректор Академии и один из величайших волшебников в истории Прелести. Он же построил Безрассудную Лабораторию, в которой сотни лет проводились самые опасные эксперименты. – Хранитель помолчал. – Но никогда раньше в моей Лаборатории не появлялись такие чудовища, как теперь. Здесь творится неладное.
