По узкой металлической лесенке Вузелок поднялся на площадку у верхнего края котла, сделал осторожный шаг и заглянул внутрь. И сразу же увидел тела. Руки, ноги, головы… В огромном чане плавало множество будущих солдат великой армии. Крепких и сильных солдат. Непобедимых. Некоторые ещё были бледными, отливающими болезненной голубизной – они оказались в кипящем сиропе недавно, другие уже потемнели, их тела были цвета какао или кофе с молоком, но по-настоящему чёрных демонов, таких, какими они должны быть, Вузелок не увидел.
– Вы ещё не готовы, – прошептал проректор. – Совсем не готовы…
Через пару месяцев из гигантского котла выйдет первая сотня страшных солдат. Но есть ли у него это время? Не получится ли так, что Непревзойдённая погубит армию в зародыше?
И именно тогда, стоя у края котла и глядя на созревающих солдат, Вузелок принял решение готовиться к бегству. Если Непревзойдённую убьют, он вернётся в Лабораторию и продолжит работу, если же ей удастся разгромить контролёров и полночных гадов – он спасёт армию.
– Решено: нужно спрятаться, – сказал себе проректор. – Но где?
Он медленно сошёл с площадки, вернулся в первый зал и остановился у мутного зеркала в чёрной овальной раме, которую покрывали зловещие письмена Плесени. Такие зеркала были у всех слуг королевы Гнил и предназначались для связи с нею и между собой. Нужно было лишь надавить на определённые символы и громко произнести имя человека на каркающем языке Плесени.
И когда Вузелок сделал это, мутная поверхность зеркала заблестела и показала ему ту, кого он хотел увидеть, – красивую молодую женщину в роскошном зелёном платье. Женщина сидела за письменным столом в большущей светлой комнате, окна которой выходили на Океан, и что-то писала. Услышав тихое покашливание проректора, она обернулась, некоторое время задумчиво смотрела Вузелоку в глаза, после чего произнесла:
– Значит, зеркало включается без моего позволения? Надо будет перевесить его в кладовку.
– Добрый день, – буркнул проректор. – Вы – Маринелла Уз?
– Маринелла, принцесса Уз, – поправила его женщина. – Или просто: принцесса Маринелла. Можно Ваше Величество. Запомнил?
– Э-э… – сбитый с толку проректор не находился с ответом.
А красавица продолжила:
– Я тебя знаю?
– Меня зовут Вузелок, – тут же ответил он. И уточнил: – Проректор Вузелок.
– Из Цитадели Разума?
– Да.
– Ты знаешь, что к тебе собралась Непревзойдённая? – небрежно поинтересовалась принцесса.
– Знаю, – угрюмо отмахнулся проректор.
– Извини, не догадалась, что поэтому ты и звонишь, – рассмеялась Маринелла. – Под маской скрываешь синяки?
– Мы не встречались с Непревзойдённой, – мрачно сообщил Вузелок.
– Бежишь заранее? Разумно.
– Не надо хамить.
– Я не хамлю. – Голос принцессы похолодел. – Я с доброй иронией подтруниваю над товарищем по несчастью.
– Ах да, ты ведь тоже не справилась с Непревзойдённой, – язвительно напомнил проректор.
– Но я никого не просила о помощи, – не осталась в долгу Маринелла. – Что тебе нужно, Вузелок?
Врать не имело смысла, и проректор с горечью ответил:
– Нужно спрятаться. Примешь меня?
– Одного?
– Конечно, нет, – вздохнул Вузелок.
– Тогда, конечно, не приму. – Принцесса передёрнула плечами. – Но могу дать совет.
– Хороший?
– Отличный. – Маринелла помолчала. – Есть маленький клочок суши, вокруг которого кишит чудовищами море Беспощадности. Там жутко холодно и постоянно дуют ледяные ветра, в общем, тебе понравится.
– Остров Спящей Каракатицы? – догадался проректор.
– Он, – подтвердила принцесса. – Что скажешь?
А что он мог сказать? Вузелок неплохо знал географию и понимал, что на далёком южном острове холодно, противно, трудно жить, но там его точно не будут искать. И предложение Маринеллы действительно оказалось хорошим.
– Скажи точно, где он находится, чтобы я смог построить на остров магический мост, – вновь вздохнул Вузелок. – Я согласен.
* * *
А пока проректор грустил в Безрассудной Лаборатории, на другом подземном этаже, в Каталоге знаменитого Книгохранилища, Сумрачный Бубнитель ругался на длинного доктора.
– Я очень зол, – громко произнёс господин Кахир, недовольно глядя на растерянного Кесси. – Очень, очень зол!
– Я не виноват, – заюлил длинный. – Я честно стараюсь, но у меня не получается отыскать карточку этой книги!
– Старайся лучше!
– Я делаю, что могу.
– Делай больше!
– Нельзя сделать больше, чем можешь!
Бубнитель зарычал.
Они уже полчаса рылись в бесконечных ящиках Каталога, бегали от раздела к разделу в поисках нужной карточки, не находили и начинали заново. В какой-то момент господину Кахиру показалось, что книга в буквальном смысле заколдована на то, чтобы её никто не нашёл, но потом Бубнитель сказал себе, что в библиотеках так не бывает, и продолжил поиски.
Они с Кесси проверили разделы «Магические перемещения», «Неизвестные артефакты», «Уравнения высшего порядка», пересмотрели кучу карточек, наглотались пыли, расчихались, разругались, изучили раздел «Общее Волшебство», и когда очередная неудача довела Бубнителя до белого каления, перепуганный доктор вспомнил.
– «Магия фей», господин Кахир! – завопил он и даже подпрыгнул от избытка чувств. – Эта книга должна быть в разделе «Магия фей»!
– Ты уверен? – злобно уточнил мафтан.
– Уверен! Никто, кроме фей, не использует Самоцветные Ключи! – Кесси вприпрыжку добежал до каталожных ящиков нужного раздела, рывком выдвинул тот, на котором значилась заглавная «П», торопливо перебрал карточки и победоносно выкрикнул: – Вот она!
Обрадованный Бубнитель мгновенно оказался рядом, завладел добычей и жадно прочитал: «Самоцветные Ключи. Вопросы и ответы», теоретические выкладки и результаты лабораторных исследований достопочтенного доктора Ужиуса Пруфа. Раздел «Магия фей», третий зал, двадцать девятый стеллаж, восьмая полка снизу».
– Я ведь говорил, что найдём! – с облегчением рассмеялся доктор.
– Отлично, Кесси, – похвалил пленника Бубнитель. – Теперь показывай, куда идти.
И в этот самый миг, когда они наконец-то выяснили, где прячется книга и обрадованный господин Кахир решил, что все препятствия позади, в зале Каталога прозвучал громкий голос:
– Далеко собрались?
Бубнитель резко обернулся и увидел толстого Либера, за спиной которого маячили два плечистых контролёра. Либер задал вопрос, остановился, разглядывая выдвинутые ящики и разбросанные карточки, и продолжил:
