* * *
Как это часто бывает с крепостями, главные тайны Цитадели Разума прятались не в четырёх башнях, что высились за неприступными стенами, не в каменных домах, что лепились вокруг, а под землёй, в подвалах, которые уходили далеко-далеко вниз. Подвалы в Цитадели Разума строили с самого её основания и в больших количествах: были тут и гигантские хранилища для еды и воды, и арсенал, и тайная библиотека, и подземные ходы, ведущие в город и за его пределы, и хорошо защищённые лаборатории, потому что некоторые эксперименты с магией были весьма опасны и могли причинить немало бед.
И именно в одном из самых защищённых подземных помещений, которое называлось Безрассудной Лабораторией, состоялась встреча проректора Вузелока с его помощниками.
Это был высокий сводчатый зал, предназначенный для проведения сложнейших магических опытов. Его каменные стены покрывали уравнения магической защиты наивысшего порядка, для надёжности скреплённые меж собой амулетами твёрдости и предохранения. Единственный вход в лабораторию преграждал нечувствительный к магии Мраморный Ключник, который, собственно, и был дверью: он отъезжал в сторону, чтобы пропустить посетителей, а затем возвращался назад, надёжно запирая проход. Ключник представлял собой толстую каменную глыбу, обладал разумом и был порождением Волшебства высочайшего уровня. С обеих сторон глыбы было вырезано лицо Ключника, к которому и обращались те, кто желал пройти внутрь или наружу.
Все эти предосторожности делали Безрассудную Лабораторию самым безопасным и защищённым местом Цитадели. А значит, самым подходящим местом для страшного секрета Вузелока. Для его сокровища. Для его тайны…
– Входите, не стесняйтесь, только ничего не трогайте, – произнёс он, увидев помощников.
И вытер руки платком.
– Мы знаем, проректор, – почтительно ответил Кесси.
– Мы будем осторожны, – добавил Либер.
Вузелок редко пускал их в Лабораторию, только когда был занят и не хотел тратить время, поднимаясь наверх. А чтобы помощники вели себя осторожно и ничего не испортили, Вузелок запугал их, рассказав, что помимо Мраморного Ключника помещение хранят смертоносные невидимки, готовые вонзить в нарушителей отравленные стрелы. Помощники поверили и держались в Безрассудной Лаборатории робко, если не сказать – боязливо.
Впрочем, удивительная и невероятная конструкция, которую построил здесь Вузелок, сама по себе производила на посетителей сильное впечатление и заставляла вести себя осторожно.
Большой зал Безрассудной Лаборатории был разделён стеной на два помещения. В центре первого из них, на каменном постаменте, стояла гигантская хрустальная сфера, непроницаемо чёрная в нижней трети и нестерпимо яркая, светлая, до рези в глазах, сверху. Такое разделение не было случайным: справа от сферы располагался невысокий колодец, из которого непрерывно вылетал густой чёрный дым, а из отверстия в потолке в сферу струился свет. В средней же части хрустального шара свет и тьма сходились. Там сражались их неистовые потоки, чёрное непрерывно перетекало в ослепительно-белое и наоборот, и в том сражении возникал плотный серый туман, вырывающийся из отверстий в центре сферы и стремительно исчезающий в вентиляционных шахтах.
Также в первом зале Лаборатории находились рабочие столы с выставленными на них колдовскими приборами, в нескольких чанах бурлила какая-то подозрительная тёмно-коричневая жижа, что-то угрюмо посвистывало из пыльного сундука, перемотанного толстой цепью, но было ясно, что хрустальная сфера – основное устройство, с которым работает Вузелок.
– Рыча уехала! – произнёс Либер, едва переступив порог. – После разговора со мной она покинула город и вместе с каким-то фермером отправилась на юг.
Толстяк чувствовал себя именинником: он не просто выполнил приказ проректора, но ухитрился сделать это в кратчайшие сроки и теперь ожидал заслуженной похвалы.
– Я же говорил, что она уедет, – добавил Кесси, которому очень хотелось показать свою причастность к успешному делу.
– Молодцы, – одобрил Вузелок.
А в следующий миг равнодушная маска, скрывающая его лицо, повернулась к подавшей голос Бетти.
– Ещё ничего не известно, – пробубнила вошедшая последней Ушастая, опасливо покосившись на лицо Мраморного Ключника. Ключник ответил неприветливым взглядом. Судя по всему, ему не нравилась обрюзгшая тётка.
– Что ты имеешь в виду? – не понял проректор. – Что неизвестно?
– Неизвестно, уехала Рыча или нет, – уточнила Бетти. – Я отправила трёх крылоцапов следить за девчонкой, и они до сих пор не вернулись.
– Что ты им приказала? – поинтересовался Вузелок.
– Просто проследить за Рычей.
– И всё?
Ответить обрюзгшая тётка не успела.
– Она ненавидит рыжую! – воскликнул Либер, тыча пальцем в Ушастую. – Оказывается, Полундра – подруга Непревзойдённой. Они вместе погубили Захариуса.
– И ты говоришь об этом только сейчас? – возмутился проректор.
– Бетти скрывала от нас эти сведения.
– Я рассказала сразу, как только узнала имя перевёртыша, – попыталась защититься тётка. – Сразу рассказала!
Она поняла, в чём её обвиняет начальник Академического Контроля, и испугалась. Однако Вузелока интересовало совсем другое.
– Ты отпустил Рычу? – спросил он толстяка.
– Да, – кивнул Либер.
– Она уехала из города?
– Да.
– Ты всё сделал правильно.
– Спасибо, проректор.
Не важно, кто послал перевёртыша: Непревзойдённая или другой Двор фей или она приехала по собственной инициативе. Важно, что рыжая уехала живой и здоровой. Пока она доберётся до тех, кто её послал, пока расскажет о своих подозрениях, пока они решат, что делать, – пройдёт время, много времени, а именно оно было сейчас так необходимо Вузелоку.
Немыслимое колдовство, которое он затеял в Безрассудной Лаборатории, требовало времени, поэтому проректор и распорядился отпустить шпионку.
И поэтому он был недоволен самоуправством Ушастой.
– Кого ты отправила за Рычей? – спросил Вузелок у Бетти.
– Трёх крылоцапов, – тихо ответила та. – Самых сильных и злых.
– Таких не посылают для того, чтобы следить, – мягко протянул проректор.
И свёл перед собой пальцы. Тонкая ткань перчаток натянулась, и через неё отчётливо проступили длинные ногти, больше похожие на когти.
– Я приказала им следить, – хладнокровно соврала Ушастая. Она поняла, что должна стоять на своём и ни в коем случае не признаваться в том, что полночные гады должны убить Полундру.
– Ты приказывала им напасть на рыжую?
– Нет.
– Точно?
– Да.
Маска скрывала глаза проректора, вместо них Ушастая видела только тёмные равнодушные стёкла, пугалась их пустоты, но упрямо гнула свою линию:
