Как везде во Втором Городе…
Едва толстяк ступил на Аллею, как встретил длинного Кесси, который сразу же поинтересовался:
– Рычу видел?
– Видел и поговорил, – подтвердил Либер.
– Она тебя поняла?
– Уверен, что поняла. – Толстяк улыбнулся: – Если она уедет, всем станет легче.
– Она не уедет! – прозвучал громкий неприятный голос.
Либер и Кесси обернулись и, выдержав короткую паузу, одновременно поздоровались с подошедшей женщиной:
– Привет, Бетти.
– Как поживаешь?
– Хорошо поживаю, – сварливо ответила та, вытирая со лба пот. – Можете завидовать.
Здесь, в Цитадели Разума, куда контролёры не пускали посторонних и её никто не мог увидеть, Бетти не надевала защиту, сразу заявив, что ей трудно дышать в маске, и потому сейчас стояла перед собеседниками с открытым лицом.
– Жара меня мучает.
– Да, сегодня особенно прохладно, – зачем-то заметил Кесси.
– Душно, – уточнила женщина.
– Кому как…
– Хочешь сказать, что я вру?
– Нет, конечно, нет, – опомнился длинный.
Да и глупо было спорить, учитывая, что лоб Бетти действительно украшали капельки пота – ей и на самом деле жарко. Возможно, всё заключалось в том, что женщина была полной, точнее, какой-то обрюзгшей. Расплывчатая фигура, на которой нелепо смотрелось яркое платье, расплывчатое лицо, мокрое от пота, блёклые волосы, то ли мышиного цвета, то ли настолько грязные, что казались мышиными, в общем, тётка не была красавицей и внешним видом вызывала скорее отвращение.
Но Кесси и Либер относились к ней с уважением.
Бетти, которую за глаза называли Ушастой, была единственной в Прелести дрессировщицей полночных гадов. Летучие мыши, вопилки и крылоцапы слушались её беспрекословно и надёжно защищали Цитадель от ночных воров. За это проректор Вузелок расплывчатую женщину ценил и в обиду не давал.
– Почему ты думаешь, что Полундра не уедет? – поинтересовался Либер.
– Потому что я её знаю.
– Ты с ней встречалась?
– К сожалению, да. – Ушастая тяжело вздохнула и повторила: – К сожалению…
Эта история случилась не так давно, рана на душе Бетти ещё не успела затянуться, и воспоминания о победе Ириски над Захариусом вызывали у повелительницы полночных гадов жуткую горечь.
– Я служила в цирке «Четырёх Обезьян», помогала великому Захариусу Удомо избавить Прелесть от Непревзойдённых, – медленно произнесла Ушастая, вновь вытирая пот. – Мы гонялись за последней из них, но, увы, потерпели неудачу: Ириска сумела добраться до Кораллового Дворца, призвала армию сторонников, дала бой и победила моего господина.
– Мы это знаем.
Однако Бетти не обратила на замечание Либера внимания.
– Захариус не взял меня на остров, оставил командовать в цирке, где Полика, сестра Ириски, захватила меня в плен. – Ушастая тяжело вздохнула, вспоминая самый позорный эпизод своей жизни. – Однако детки помогли мне бежать: вопилки и мыши прогрызли крышу фургона, и ночью крылоцапы унесли меня подальше от проклятых фей.
– Мы знаем, как ты здесь оказалась, – оборвал её историю Либер.
– Ты хотела сказать о Рыче, – напомнил Кесси.
Доктора относились к дрессировщице с уважением, но знали, что она любит поболтать, и не хотели выслушивать чересчур длинное повествование.
– Полундра – близкая подруга Ириски, – резанула Бетти. – Она помогла Непревзойдённой бежать из Щебетания Серебряных Ручьёв, где мы её почти настигли, потом помогла во Френце, а потом сражалась за неё на острове.
– Ты уверена? – быстро спросил Кесси.
– Абсолютно.
– Получается, Рычей отправляет к нам Непревзойдённая? – растерялся Либер. – Нужно доложить проректору.
– Давайте убьём Полундру, – предложила Бетти. – А потом – Непревзойдённую.
– Какая ты кровожадная, – хмыкнул толстяк.
– Они испортили мне жизнь! – с неожиданной яростью взвизгнула тётка. – Я так любила великого Захариуса. Я так ему верила! А они всё погубили!
– Сделаем так, как приказал Вузелок, – отрубил доктор Либер: – Полундру отпустим…
– Почему?
– Потому что мы и так знали, что оборотней-разведчиков отправляет к нам некий враг. А Непревзойдённая это или кто-то другой – не важно. Для нас важно не дать этому врагу лишний повод для подозрений. Всё понятно?
Несколько секунд Ушастая Бетти буравила толстяка взглядом, после чего уныло кивнула:
– Понятно.
Она не хотела ссориться с Вузелоком.
– Пусть твои гады следят за Полундрой, – продолжил Либер, вспомнив, что является начальником Академического Контроля, а значит, имеет право отдавать обрюзгшей тетке приказы. – И если Рыча соберётся уезжать – пусть не мешают.
– А если Полундра останется? – осведомился Кесси.
– Если останется, то этой ночью мы её арестуем и допросим, – отрезал толстяк.
Собеседники покивали.
– А после допроса, Бетти, ты сделаешь с ней всё, что захочешь.
Ушастая довольно ощерилась.
Но про себя подумала, что расквитается с рыжей Полундрой, даже если та решит уехать. В конце концов, откуда толстяк узнает, что случится за пределами Второго Города?
* * *
Несмотря на весьма мягкое и даже благожелательное поведение доктора Либера, Полундра прекрасно поняла, что на самом деле пытался внушить ей волшебник:
«Уезжай! Уезжай немедленно».
Заместитель Вузелока, он же – руководитель Академического Контроля хотел, чтобы она покинула Второй Город. Возможно, Рыче действительно желали добра и пытались уберечь от чумы. Возможно, он был тем, кто напал на Бузу. Мотивы толстенького Либера рыжая пока не понимала, но видела, что от неё хотят скрыть то, что происходит в Городе, и сказала себе, что обязательно докопается до истины.
Но пока пришлось делать вид, что она прислушалась к совету.
Рыча вернулась на постоялый двор, подошла к стойке, с улыбкой посмотрела на Трама и кивнула:
– Спасибо за всё.
Тот понял, что хотела сказать девушка, но всё равно осведомился:
– Я отработал свои деньги?
– Вполне.
– Я донёс на тебя, как мы и договаривались.
– И я вам благодарна.
– Мы в расчёте.
– Но я подарила вам целую золотую лилию, а вы просто сообщили в Цитадель, что в городе появилась Рыча, – усмехнулась рыжая, намекая, что ей нужна ещё одна услуга.
– Это было не просто, девочка, мне пришлось подняться с кресла и дойти до ближайшего стражника.
