Чак!
Небольшая стрелка врезалась в ногу одного из наемников с глухим мясным стуком – маленькая такая стрелка, невидная. Но этот наемник вдруг зашатался, беспомощно замахал руками, будто хватаясь за воздух и пытаясь остановить улетающую душу, и упал, замерев тряпичной куклой на зеленой траве луга.
Чак! Чак! Чак!
Стрелы сыпались одна за другой – мелкие, будто игрушечные, но от них не спасала ни одежда, ни броня – они вонзались в незащищенные места, попадали в самые маленькие отверстия в броне с невероятной, феноменальной точностью, невозможной для любого из людей! Один из наемников был убит стрелой прямо в глаз – через смотровую щель глухого стального шлема. И это было страшно.
Пока двигались к дому – осталось на ногах только трое. Умник, один из наемников и чернокожий со своим серпом. Было видно, где они шли, – след из перекрученных смертными судорогами трупов тянулся от зарослей. Пять шагов – труп. Еще пять – еще труп. И так все восемь человек.
– Трусы! – завопил Умник, чувствуя, как его накрывает волна горячей, красной ярости. – Выйдите и сражайтесь, как подобает мужчинам! Жалкие твари!
Стрелы перестали лететь, воцарилось молчание. Умник и оставшиеся в живых бойцы оглядывались по сторонам, ожидая смерти, но ее все не было и не было. И у Умника вдруг проснулась надежда – а может, оставшиеся выживут? Возможно ли как-то договориться?!
– Эй, давайте поговорим! Я заплачу! Выкуп заплачу! Много! Я важный человек! Мы хотели просто поговорить, а вы на нас напали! Мы не хотели ничего плохого! Эй, давайте говорить!
Главное – выжить. Главное – уйти. А уж потом можно будет снести этот гадюшник, выжечь его каленым железом! И следа не останется от тварей! О-о-о… как хочется сюда вернуться! Наказать мразей! Только еще нужно уйти…
Две фигуры появились с разных сторон – одна повыше, другая пониже, поплотнее. На лицах что-то вроде масок – видны только глаза. Одеты в свободные полотняные куртки, штаны, стягивающиеся у щиколоток. На ногах – мягкие кожаные ботинки. Видно, что мягкие, – облегают ногу, как вторая кожа.
Под ложечкой засосало – в памяти вдруг шевельнулось воспоминание, где-то он уже слышал про таких людей! Вот! Вспомнил! «Тени»! Так их называют! Убийцы! Якобы из гильдии убийц! Легенда, конечно. Парни решили попугать, надеть на себя одежду легендарных персонажей. Дураки! Время уже не то! Никто в такую чушь уже не верит!
– Эй, давайте поговорим! – начал успокаиваться Умник. – Кто старший? Подойди, все обсудим!
– Я старший… – Негромкий, приятный голос. Из дома вышел старик – седая борода, седые волосы, схваченные в хвост на затылке. Одет просто – свободная рубаха, свободные штаны. На лбу, на скулах видные из-под бороды шрамы. На руках тоже шрамы – но вначале Умник увидел два меча, узкие, блестящие, со слегка изогнутым концом. Мечи аристократа, дуэльные мечи. То, как старик их держал, выдавало его умение пользоваться этими штуками. Опытный мечник Умник понимал толк в этом деле. Когда-то он и сам был наемником – по глупости, присущей всем мальчишкам, ищущим приключений на свою тощую задницу. Хорошо еще, что вовремя одумался, дезертировал и прибился к шайке брата. Иначе бы… гнил бы сейчас где-нибудь в чужих краях, сложив голову во славу капитала нанимателя. Ну ее к демонам, такую работу! Кстати, в наемники и пошел-то, глядя на брата, бывшего уже в отряде вольных солдат. Только тот раньше понял, что наемники долго не живут…
– И что же ты мне хочешь сказать? – Старик поигрывал мечами, будто любовался их серебряным блеском. А может, и любовался, почему бы и нет. Хорошие мечи. На первый взгляд простые, но Умник видел морозный узор на этих клинках. Дорогие мечи!
– Я предлагаю, чтобы вы меня отпустили, а я вам за это пришлю выкуп!
«Нет, ну а что еще сказать? Глупо звучит, да, но как-то надо же выбираться?» – оправдывался перед самим собой Умник. Затем миролюбиво пояснил:
– Мы не хотели на вас нападать, просто шли к водопаду, я решил прогуляться, взял с собой охрану! Вот и все! Мы нарушили ваш покой, вы нас за это наказали – ну и хватит! Если отпустите, я пришлю вам выкуп.
«Демона лысого я вам пришлю! На лопате! И дерьма!» – мысленно продолжил он свою речь.
– Ты что, идиот? – Старик презрительно скривился, недоверчиво помотал головой. – И ты главный у этих людей?! Тогда какими идиотами должны быть они сами, чтобы ими управлял такой вот… придурок! Ты что, не понимаешь, что отсюда никуда не уйдешь? И что речь сейчас идет только о том, умрешь ли ты быстро, без мук, или тебя медленно разрежут на кусочки мои парни?
– Что, опять будете бросаться ножиками из зарослей? – ощерился Умник. – Только на это у вас и хватает смелости!
– Зато у вас хватило смелости подкрадываться посреди ночи к чужому дому, вероятно, очень хотелось пожелать нам доброго сна, да, дебил? Эй, парни, выяснили, кто это такие и зачем они шли к нам?
– Выяснили, учитель. – Голос негромкий и какой-то шипящий, будто параллельно с говорящим шипела змея. Брр… какой противный голос!
– Шли они, чтобы наказать нас за то, что мы убили воришку, срезавшего твой кошель. За то, что мы избили членов воровской шайки. Ну… вот и все. Мы допросили кое-кого из их отряда. Жалкая и глупая цель – мстить за жалкого воришку.
– Вы убили моего сына! – яростно выдохнул Умник. – Твари! Зачем было убивать?! Отобрали у него свой кошель, ну и ладно – работа его такая, воровать, а ваше дело – не позволять ему вас обокрасть! Но убивать-то зачем было?! Смерть рождает смерть! Если вы нас убьете, мой брат придет и убьет вас! Вырежет всех! Он знает, что мы здесь! И вы никогда не будете жить спокойно!
– Он правду говорит, учитель, – пожал плечами высокий. – Это его сын, и действительно человек по кличке Хозяин будет за него мстить. А может, и не будет. Но в любом случае ничего хорошего из этого не получается!
– А зачем вы его убили? – Умнику показалось, но голос старика был недовольным, и у вора снова проснулась надежда.
– А что, надо было церемониться с ним? – явно удивился высокий. – Я должен был его остановить, и я остановил. А то, что у него череп такой хрупкий, так это надо сказать спасибо отцу и матери, они родили такого убогого придурка!
– Я тебе кишки вырву! – прошипел Умник и тут же осекся. Не то время и не то место, чтобы кому-то угрожать. – Ладно, давайте забудем! Мы уходим, и все! А за беспокойство – сто золотых! Пришлю сегодня же!
– А тысячу не пришлешь? – задумчиво спросил старик, поигрывая узкими клинками, отбрасывающими блики на сырую траву. – Или две?
– Это очень много! – притворно возмутился Умник, пряча глаза. – Но раз ты так говоришь… хорошо, две тысячи! Две!
– Или три? – вздохнул старик, и губы его сложились в тонкую улыбку – Три выдержишь?
– Пусть три! – в отчаянии согласился Умник, прекрасно понимая, что над ним нагло глумятся. – Клянусь, сегодня же выкуп тебе принесут!
– Ты мечом владеешь? – вдруг спросил старик. – Умеешь в руках держать?
