Однако его ликование быстро угасло: снаружи донёсся шум, напугавший пленников. И это была не очередная песня у костра, а топот копыт десятков лошадей!
Коннер, Питер и Железный Дровосек выглянули наружу и увидели, что из Шервудского леса, скача во весь опор, выехала целая кавалькада всадников и окружила лагерь. Они появились так внезапно, что застали врасплох Робина и его друзей, и те не успели достать оружие. Отряд солдат возглавлял мужчина с тёмной бородой. Поверх его нагрудных доспехов висела золотая звёздочка.
– Ой, – прошептал Коннер.
– Кто это? – спросил Питер.
– ГЛЯДИТЕ, ДРУЗЬЯ, ШЕРИФ НОТТИНГЕМСКИЙ НАНЁС НАМ ВИЗИТ! – прокричал Робин Гуд, отвечая на вопрос. – ЧЕМУ ОБЯЗАНЫ ТАКИМ БЕСЧЕСТИЕМ?
– Робин из Локсли, – заговорил шериф, – ты и твои люди арестованы за воровство, вандализм и сокрытие от закона. Ты отправишься с нами в Ноттингем, где тебя ожидает суд. Любая попытка бегства будет караться смертью.
Шериф кивнул солдатам, те вышли вперёд и направили луки на Робина Гуда и его людей. Похоже, бежать было некуда.
– Хуже не придумаешь, – проговорил Коннер.
– Почему? Этот Робин ужасен, – сказал Питер.
– Нет, я имею в виду, что для нас это плохо! Шериф найдёт нас и заберёт в Ноттингем вместе с Робином и его друзьями.
– Но мы же их пленники, а не пособники, – заметил Железный Дровосек.
– Это неважно, – отмахнулся Коннер. – Я знаю, что шериф более сговорчивый, чем Робин Гуд, но он тот ещё злодей. Он заточит нас в замке и будет пытать ради веселья!
Питер и Железный Дровосек встревоженно переглянулись. Коннер принялся ходить туда-сюда по шалашу, продумывая план побега. Кроме потрёпанного одеяла и белой простыни, комом лежавшей на земле, под навесом больше ничего не было.
– Как тогда поступим? – спросил Питер.
– Я кое-что придумал, – сказал Коннер. – Это, конечно, безумие, но может сработать. Просто подыгрывайте мне, что бы я ни говорил.
Между тем снаружи обстановка накалялась. Робин Гуд подошёл вплотную к шерифу Ноттингема.
– ТЫ ОЧЕНЬ УМЁН, ШЕРИФ! ПОДОСЛАЛ КО МНЕ ОДНОГО ИЗ СВОИХ РЫЦАРЕЙ, а САМ ПРОСЛЕДИЛ ЗА НИМ ДО НАШЕГО ЛАГЕРЯ. ХОРОШО ПРИДУМАЛ!
– Дурень, мы тебя нашли, потому что твой голос на весь лес разносится.
Друзья Робина разом поникли: они всегда знали, что рано или поздно их громогласный предводитель втянет их в неприятности.
– А ЗНАЕШЬ, ЧТО ЕЩЁ НАПОЛНЯЕТ ЭТОТ ЛЕС, ШЕРИФ? МОЯ ЛЮБОВЬ к НОТТИНГЕМУ! ТАК ЧТО ДАВАЙ, УВОДИ МЕНЯ, ПЫТАЙ, УБИВАЙ. ТЫ МОЖЕШЬ ЛИШИТЬ МЕНЯ ЖИЗНИ, НО ТЕБЕ НИКОГДА НЕ СЛОМИТЬ МОЙ…
– Дух! – завопил Маленький Джон.
– ДА, ИМЕННО ЭТО я и ХОТЕЛ СКАЗАТЬ!
– Нет, сэр! Смотрите, там какой-то призрак! – сказал Уилл Скарлет.
Друзья Робина и солдаты шерифа повернулись и посмотрели, на что он показывал. Коннер накинул на себя дырявое одеяло, согнулся в три погибели и, вытянув вперёд руки, как зомби, шёл, прихрамывая, по лагерю.
– Это ещё кто? – спросил шериф. – Назовись немедленно, или я пущу стрелу тебе в сердце.
Коннер сглотнул. Он надеялся, что его трюк сработает.
– Мне не страшны стрелы, потому что меня не убить! – провозгласил он замогильным голосом. – Я Коннер Ужасный – грозный чародей Шервуда!
– ЧАРОДЕЙ? – рассмеялся Робин Гуд. – ЭТО МАЛЬЧИШКА, КОТОРОГО МЫ НАШЛИ в ЛЕСУ.
– МОЛЧАТЬ! – закричал Коннер на Робина. – Ты так ослеплён своей гордыней, что моё смертное обличье тебя обмануло! Я явился пред вами, чтобы предостеречь шерифа и его людей! Немедленно покиньте лес, или я созову свою армию мертвецов и велю им убить вас!
Шериф и его солдаты раскатисто рассмеялись. Коннеру не удалось их провести.
– Пускай мальчишка узнает, что бывает, если нам угрожать, – сказал шериф. – Стреляйте в него!
– Давайте! – подал знак Коннер.
Как только лучники натянули тетиву, из шалаша выбежал Железный Дровосек… без головы! Друзья Робина и солдаты шерифа закричали от страха: они подумали, что это обезглавленный мертвец. Железный Дровосек мчался прямо на солдат, и те, бросившись врассыпную, скрылись в лесу.
– Питер, твоя очередь! – снова прошептал Коннер.
Питер, закутанный в белую простыню, пулей вылетел из шалаша. Он кружил над лагерем и горестно стенал, будто измученный пытками призрак. Друзья Робина схватились друг за друга и вопили во всё горло, а священник читал молитву и махал перед парящим духом распятием.
– Лес подвластен тёмной магии! – закричал шериф. – Забудьте про Робина из Локсли и его подельников – мы должны немедленно вернуться в Ноттингем!
Шериф хлестнул лошадь кнутом и ускакал в лес. Оставшиеся солдаты недолго думая последовали за ним, на ходу скидывая с себя доспехи, чтобы бежать быстрее.
Когда на поляне перед лагерем не осталось ни одного солдата, Коннер сбросил с себя одеяло, Питер простыню, а Железный Дровосек достал голову из шалаша и прикрутил её к шее, как крышку к бутылке. Друзья рассмеялись и дали друг другу «пять».
– Вы видели их лица? – воскликнул Коннер.
– Мы их до смерти напугали! – выкрикнул Питер.
– Я бы никогда не додумался снять голову, – сказал Железный Дровосек. – Отличная идея, Коннер!
Друзья Робина так и стояли, дрожа от страха и вцепившись друг в друга. Несмотря на то что все его отговаривали, Робин Гуд подошёл к Коннеру и его друзьям и, посмотрев им в глаза, отвесил поклон.
– О, ВЕЛИКИЙ ЧАРОДЕЙ ШЕРВУДСКОГО ЛЕСА, – начал Робин. – ТЫ СПАС МЕНЯ и МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ ОТ ВИСЕЛИЦЫ! МЫ БУДЕМ БЛАГОДАРНЫ ТЕБЕ ПО ГРОБ ЖИЗНИ и ОСТАТОК ДНЕЙ ПОСВЯТИМ ПРЕДАННОМУ СЛУЖЕНИЮ ТЕБЕ!
Друзья Робина последовали его примеру и тоже поклонились. Железный Дровосек и Питер довольно ухмыльнулись и подтолкнули Коннера, чтобы тот вышел вперёд. Сначала Коннер хотел рассказать Робину и его друзьям правду о том, кто он и как оказался в Шервудском лесу. Но потом побоялся, что они ещё сильнее перепугаются. Да и к тому же сейчас Коннер с друзьями был в куда более выгодном положении.
– Пожалуйста, Робин из Локсли, – сказал Коннер. – Ловлю тебя на слове.
– МЫ СДЕЛАЕМ ДЛЯ ТЕБЯ ВСЁ ЧТО УГОДНО, ЧАРОДЕЙ! – прокричал Робин.
– Что ж, тогда… Больше никаких песен о тебе! И хватит звать меня чародеем – это давно устарело. Я Коннер Бейли, а это Железный Дровосек и Питер Пэн.
Робин Гуд поцеловал им ноги. Не будь он таким заносчивым болваном, им стало бы неловко, но сейчас они откровенно наслаждались тем, что он так присмирел.
– КОННЕР ИЗ БЕЙЛИ, ДРОВОСЕК ЖЕЛЕЗНЫЙ и ПИТЕР ИЗ ПЭНА, ПОЗВОЛЬТЕ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ МОИХ СЛАВНЫХ ДРУЗЕЙ: МАЛЕНЬКИЙ ДЖОН, УИЛЛ СКАРЛЕТ, БРАТ ТУК и МОЙ МЕНЕСТРЕЛЬ АЛАН ИЗ ЛОЩИНЫ.
Каждый из друзей Робина выпрямлялся, когда звучало его имя, а потом снова низко кланялся.
