— Все живы?! — крикнул Олег, когда колючий дождь прекратился, а напирающих на солдат зомби перестреляли либо в отдельных случаях повалили на землю и уже там добили при помощи мечей и топоров. Хотя стычка субъективно и заняла немало времени, но если бы кто-то следил за ней с часами, то ему вряд ли удалось бы зафиксировать отметку хотя бы в одну минуту. Вражеские лучники сделали лишь два залпа, прежде чем прекратить тратить боеприпасы. Скорее всего, запас этих летающих копий, на оперение которых пустили не иначе как павлинов, был весьма жестко ограничен, поскольку их привезли из-за океана. Ну а обычные стрелы вряд ли подошли бы к лукам, которые явно сгибались исключительно из-за невероятной силы мертвецов.
Стычка, не первая за этот день и уж точно не последняя, стоила жизни пятерым солдатам. Святослав сделал практически невозможное и чуть не слег с перенапряжением, но увести в стороны все до единой стрелы все же не сумел. Одна из них попала в шею китайскому копейщику и убила человека на месте, переломив ему силой удара позвоночный столб. А если даже и не переломила, то с таким «бревном» в одной из самых уязвимых точек организма он практически мгновенно умер от недостатка поступающей к мозгу крови. Еще один боец ближнего боя пал жертвой дружеского огня — стрелок, которого кто-то толкнул, вместо того, чтобы прикончить зомби, тянувшегося к горлу человека, вогнал громадную мушкетную пулю в левый бок своего товарища по оружию. Кусочек свинца легко пронзил не слишком-то качественную ржавую кирасу, прошел между ребрами и поразил сердце.
Из-за этих двух погибших еще трех бойцов ближнего боя смогли растерзать прорвавшие строй пикинеров зомби, где сломав своим грубым напором древки, а где просто дошагав до людей без особых помех. К тому же человек десять они серьезно покусали или как следует отколошматили, но при наличии рядом целителя бойцы должны были вернуться в строй в течение нескольких минут. И данный результат еще приходилось считать неплохим, ведь все познается в сравнении. А кроме того, не погиб никто из стрельцов двадцать второго и семнадцатого десятков, которые в настоящий момент служили личными телохранителями восьми русским чародеям, осуществлявшим магическую поддержку китайского отряда. С утра солдат империи Золотого Дракона было ровно сто, пусть даже больше половины и являлись лишь недавно вступившими в армию ополченцами, а к концу третьего часа боев численность подразделения, даже с учетом усиления, сократилась до шести десятков. Но, по крайней мере, убиты были далеко не все из покинувших поле боя. Почти четверть солдат оказались потеряны в результате подрыва магической мины, создавшей широкую и вязкую лужу ядовитого киселя с кожно-нарывным действием. Сандалии от этой мерзости не спасали, и когда оголено мясо ступней, то особо уже не повоюешь. Да и других раненых хватало.
— И чего ж это мне в казарме-то не сиделось?.. — тихонько вздохнул Афанасий за спиной Олега, спешно латавшего полученные бойцами повреждения. — Ведь предлагали же остаться, идиоту…
— Десять рублей золотом, — напомнил ему Идрис о причинах, побудивших двадцать второй десяток поучаствовать в чужой войне полным составом. — Не знаю, как у вас, а у нас в деревне даже мельник за три месяца меньше зарабатывал!
Как оказалось, против простых солдат в роли наемников китайский архимаг тоже ничего против не имел. И готов был держать портал открытым достаточно долго, чтобы туда хоть весь гарнизон Стяжинска в полном составе промаршировал. В принципе практически это он и сделал. Внутри крепостных стен остались лишь минимальные силы, нужные для поддержания видимости порядка, да архимагистр. Савва, судя по его поведению, тоже очень хотел пойти и как следует начистить вампирам их бледные физиономии, но, к сожалению, в этом случае не миновать было некоторых не самых приятных политических последствий. Не узнать древнего волхва вампиры не смогли бы, все же во всем мире магов его силы насчитывалось лишь около тысячи. Ну, может, полторы. Очень вряд ли, что две. Все же остальные чародеи, не говоря уже о простых солдатах, являлись слишком мелкими сошками, чтобы их появление на поле боя говорило о полноценном вмешательстве России в текущий конфликт. Ну а наемников в той или иной мере использовало каждое государство, в том числе и вампиры.
Насколько известно было Олегу, многие темные маги из Европы опасались наносить визиты в США по той простой причине, что их могли счесть агентами влияния ацтеков. И превентивно сжечь живьем, пока они какую-нибудь пакость не устроили. Прецеденты крайне результативных, масштабных и просто на редкость пакостных диверсий, увы, случались каждый год. Вампиры Трансильвании поддерживали достаточно тесные связи со своими заокеанскими кузенами и охотно вербовали для них людей за золото, знания и обещания вечной жизни. Ну или по крайней мере ее достаточно убедительного подобия. И многие мерзавцы соглашались капнуть сваренной кровососами дряни в городской водопровод, провести в каком-нибудь укромном уголке ритуал поднятия нежити или призыва демона, с тем чтобы пустить тварь безобразничать в жилые кварталы, или просто оставить в нужном месте амулет, служащий маячком для стратегических заклятий массового поражения.
— Господин сотник говорит, что людям надо дать перевести дух. — К Олегу подошел его заместитель, который до этого разговаривал о чем-то с командиром китайцев. От прочих солдат тот отличался в первую очередь здоровенным полотнищем какого-то флага, который нес в левой руке. Причем это не было простым позерством — люди рядом с ним чувствовали себя увереннее, да и дрались лучше. К сожалению, распространить эффект на весь отряд у офицера не хватало сил: еще недавно он являлся всего лишь десятником, а повышение получил в связи с гибелью начальства. На дезертира китайцы, кстати, поглядывали без особой неприязни, а скорее с неким почтением. Штурмовые части, в которые ранее входил Чень и чьи знаки различия нанес в том числе и на выданную ему русскую форму, в империи Золотого Дракона уважали. А вот генерала, которому данные войска в настоящий момент подчинялись из-за вбитой в головы дисциплины и имевшегося у того командного свитка — не очень. Во всяком случае, в Шанхае, который его войска могли бы помочь отстоять, благо свои мастера телепортации у военачальника имелись, но в конечном итоге так и не явились. — А еще мы почти добрались до нужного нам места. Осталось преодолеть всего полквартала, и мы выйдем к дворцу главы секты Изумрудного Сокола, который так и не сдался презренным захватчикам.
— Ну вот и хорошо… — пробурчал Стефан, с печальным видом просовывая пальцы внутрь свежей дыры на своих латах. Тяжелая стрела, ударившая в нее, смогла пробить лист железа, ранее бывший частью брони голема, но вот на преодоление поддоспешника ее убойной мощи уже не хватило. Броня, которую сделал ему Олег еще во время пребывания в оккупированной Польше, покуда держалась, но оставалось ей совсем недолго. Слишком уж много на ней появилось выщербин и заплаток. Однако лучше уж пусть страдает железо, чем организм толстяка. Хоть тот и был несколько модифицирован, однако спокойно переваривать попавшие внутрь вражеские пули или иные опасные предметы все же не мог. — Хоть сможем присесть нормально на укрепленных позициях и пожевать чего, а то мы уже…
Продолжение речи потомка Чингисхана утонуло в оглушительном реве, с которым над головами людей пронеслось нечто неописуемое. Описать его мешала главным образом скорость — никто даже рассмотреть странный объект толком не успел. Но вроде бы двигался он со стороны порта куда-то к окраинам города, а значит, ничего хорошего из себя точно не представлял. Скорее всего, это было какое-то стратегическое заклятие вампиров, которым кровососы пытались вывести из строя один из командных центров китайцев, где были сосредоточены сильнейшие маги. А может, целью служила крупная артиллерийская батарея. Или еще что-нибудь несомненно важное, без чего продвижение войск замедлится, и потому вампиры получат шансы исполнить свою изначальную миссию и победить. Вербовавший наемников китайский архимаг о некоторых деталях планируемой битвы с вампирами умолчал. Вряд ли умышленно — скорее, просто из-за нехватки времени. Ведь далеко не все новости оказались плохими.
