Падальщик астрала по вкусу действительно напоминал холодец, разве только оказался все же несколько более плотным и жестковатым. Впрочем, возможно, хозяин дома свою добычу попросту передержал на плите дольше необходимого, поскольку, по его же собственному признанию, тушил загнанную лопатой в котелок субстанцию почти шесть часов, чтобы уж точно очистить огнем все имеющиеся в ней минеральные примеси и опасную магию.
— Хм, странно как-то… — пока взрослые ели, старшая дочь шорника, которой было лет пятнадцать, принялась наводить на кухне порядок. — Па-ап, а ты эту чашку не трогал? Точно не трогал? А когда ночью пить ходил, тоже не трогал?
— Да нужна она мне сто лет! Вот прицепилась, егоза, перед людьми меня позорит! — злобно пробурчал мужчина, явно с намеком поглаживая пряжку своего ремня. — Чего тебе вообще так сдалось это убожество выщербленное?
— А я туда вчера щипцами клочья лишайника складывала, которые с бабушки отпали после мази лечебной, — честно ответила девушка, демонстрируя родителю старую деревянную чашку, которая некогда была покрыта хохломской росписью и лаком, но за годы эксплуатации поблекла и основательно потрескалась. — Хотела сегодня с утра в печке сжечь вместе с прочим мусором. Вот только нет их тут, лишь немного каких-то волосинок осталось, а ты сам говорил — нельзя этой дряни где попало лежать, опасная она…
У Олега в горле застрял кусок «шайтана», тушенного с грибами, перцем и чесноком, а в голове с неслышимым другим щелчком сложились детали головоломки. Да, неживые наследники атлантов были великими некромантами. Но даже им при сотворении своих ужасающих шедевров приходилось оглядываться на законы сохранения массы и энергии, которые магия могла помочь на отдельных участках обойти, но никак не проигнорировать. И потому для рождения тварей, переносящих лишайник без непосредственного участия темных чародеев, требовался какой-то биологический материал и жизнеспособные клетки отвратительного грибка-паразита. И кусочки колонии, которые были насильственно удалены со своих носителей, подходили для создания переносчиков мора лучше всего!
Целители, священники и прочие медицинские эксперты внимательно осматривали больных и трупы, пытаясь понять, как может распространяться созданный кровососами мор. Однако живые и мертвые тела не содержали ответа на вставший перед ними вопрос, поскольку именно там разносчика и стали бы искать в первую очередь. Существа же, переносившие заболевание, рождались из отпавших от человеческого организма частей лишайника! Скорее всего, они крайне мелкие и хрупкие, ведь набрать массу им неоткуда, и не почудилось же ему то недавнее едва уловимое прикосновение, после которого на обугленном постельном белье никаких следов уничтоженной тварюшки не осталось. Возможно, они невидимы: однажды целитель уже сталкивался с летающими хищными медузами, умеющими виртуозно мимикрировать под окружающую среду; но точно вполне материальны! В то время как отчаявшиеся найти способ распространения мора священники и чародеи уже стали подозревать лишайник в том, что тот заражает новых жертв при помощи какой-то хитрой магии, которую они и обнаружить-то не способны…
— Мне надо бежать! — Олег вскочил из-за стола так быстро, что тарелка, содержащая последние остатки темного духа, опрокинулась на пол и расплескала свое содержимое. Если бы целитель смог найти подтверждение своей гипотезы, то распространение болезни удалось бы остановить! А кроме того, в таком случае не миновать ему заслуженной доли славы и связанных с ней поощрений. Ну, обычной премии, на худой конец. — Простите! Зайду вечером! Если смогу!
Выбежав во двор, он без промедления запустил в небо сигнальный огненный шар. Пусть и заманчиво было самому отловить разносчика мора и предъявить его да хоть тому же архимагистру, но следовало здраво оценивать свои силы. А также время, требуемое для выполнения данной задачи. И новые люди рискуют заболеть каждую минуту, и особо ценные сведения враз способны утратить свою актуальность, если кто-нибудь из чародеев придет к тем же выводам. Или просто из Китая, где на борьбу с эпидемией наверняка брошено куда больше сил, даже несмотря на гражданскую войну и вторжение вампиров, придет полный и детальный отчет по этому новому оружию массового поражения.
— Отца Федора сюда! Или Андрэ! Срочно! — прокричал он снизившейся к нему летающей лодке. Как бы там ни повернулось дело, но прыгать через голову собственного начальства для состоящего на военной службе целителя стало бы не лучшим вариантом действий. Тем более кто мог лучше отследить и захватить мелкое и, скорее всего, невидимое летающее существо, чем младший магистр магии воздуха, способный резко придать нужному объему атмосферы плотность камня, чтобы добыча застыла там, как муха в янтаре. — Или меня к ним!
— По регламенту… — заикнулся было летун, которому явно не улыбалось в сей ранний час срываться с патрулирования и искать далеко не самых слабых магов гарнизона, а то и вытаскивать их из кроватей. Да и от общества целителя, плотно контактировавшего с великим множеством больных потенциально смертельной дрянью, ему, скорее всего, хотелось отвертеться.
— Живо! — Олег просто запрыгнул на борт гибрида шлюпки с воздушным шаром при помощи чар телекинеза, куда вложил большую часть энергии жезла-накопителя.
Мощный импульс швырнул его тело на высоту пятнадцать метров, а дальше чародей просто на несколько секунд все той же магией компенсировал большую часть собственного веса и относительно мягко, словно весил всего килограммов пять или семь, рухнул на палубу летательного аппарата. Та протестующе скрипнула, но все же выдержала удар припавшего на одно колено чародея. Летать ему было не впервой, хотя к числу аэронавтов он не относился. Но раньше Олег все же пользовался специально сконструированными для этого артефактами, а не одной лишь собственной волей и просто неприличным количеством энергии.
— Дело первостепенной важности! Кажется, я знаю, как победить болезнь!..
Отец Федор и некоторая часть прибывших на подмогу священников обнаружились на городской площади, где темнокожий беженец из Османской империи и Бахарь Погребельский на пару поднимали из мертвых труп отравительницы, даже не вынимая его из петли. Женщина, лишь недавно бывшая относительно красивой и даже соблазнительной, ныне больше напоминала заросшую мхом кикимору. Только цвет у дамы, покрытой лишайником в несколько слоев, оказался немного не такой, как у исконных обитательниц болот. А еще она отчетливо рычала, сквернословила и дергалась, протягивая руки в сторону представителей власти, приговоривших ее к смерти. Хотя и вполне по заслугам. Но особе, вырванной из царства мертвых, похоже, до подобных мелочей не было никакого дела. Впрочем, на плохое настроение «объекта» шаман и некромант не обращали ни малейшего внимания. По очереди они проводили с телом живого мертвеца понятные только им манипуляции, а потом оглашали результат, который немедленно фиксировался монахами.
— Добрый день, святые отцы, — поспешно поздоровался Олег, спрыгивая с борта летающей лодки чуть ли не в самый центр подозрительно посматривающих на него церковников. И про себя радуясь, что хотя бы до человеческих жертв в попытках обуздать мор пока вроде не дошло. Да, данное средство было признано чрезвычайным… Но ведь иногда и на него выдавались лицензии! — У меня срочные новости!
