Волны вздыбились валами, все вцепились в планшир, стараясь не вылететь за борт. Инглав, напрягая все свои немалые силы, убирал парус под руководством Гериона. Сам же маг остался спокойным и сосредоточенным, словно находился не на борту утлого суденышка среди беснующихся волн, а у себя в кабинете. И его руки, руки кабинетного ученого, неожиданно крепко держали руль.
– Плыть недалеко, да? Море спокойное, да? – крикнула Несса, но рев волн заглушил ее голос. Квартеронка сама себя не услышала.
Водяные валы перехлестывали через лодку, грозя пустить ее на дно. Инглав вцепился в гак изо всех сил, не давая тяжелому рею вырваться на свободу, круша борта и пассажиров. Герион правил, а остальные, связавшись линем, вычерпывали воду. Время словно перестало существовать, вокруг были только волны и ветер, но двигалась ли куда-нибудь лодка, понять было невозможно. Низкие тучи касались гребней своими завитками, немели руки, пассажиров било о борта, но они упрямо черпали воду, пытаясь удержать свое судно на плаву.
В какой-то момент показалось, что грохот волн стал громче, впереди, среди туч и брызг, появилось нечто более черное, чем окружающая мгла.
Герион начал заклинание.
Внезапно прямо перед носом лодки взметнулись ввысь скалы, гигантский вал подхватил суденышко на свою спину и швырнул на каменные клыки. Лодка на считаные удары оказалась в воздухе, Герион стукнул кулаком по рулю, и ему отозвалась вспышка голубого света, окутавшая лодку коконом. Словно по льду, кораблик проскользнул по этому сиянию поверх скалы и обрушился вниз, туда, где не было волн. Раздался треск, сквозь обшивку пробились камни скалистого берега, инерция протащила корпус по ним, размалывая доски в щепу, и все стихло. За барьером скал бесновалась буря, хрустела, осаживаясь на камнях, лодка. Все были живы.
– Море… сп-п-покойное. Ага… Почему мужики всегда врут? – выговорила Несса.
Ответом ей было стыдливое молчание.
Герион с трудом поднялся, отряхнул руки, оглядел свои некогда белоснежные перчатки, брезгливо сморщился, снял их и выкинул.
– Ну вот, юноши и девушки, мы на столь вожделенном вами Острове. Предлагаю не плакать о том, что было, а отправиться на поиски вашей цели. Я вижу здесь тропу. И думаю, нам туда.
В молчании путешественники уходили от берега. Финал пути их обескуражил.
И никто не видел, как спустя несколько четок на тот же пляж волны выбросили тело молодого мужчины. Избитого, но живого.
Глава 8
Сломанный ключ
Четыреста сорок шесть оборотов назад
Владыка демонов выглядел довольным.
Бесчисленные толпы его вассалов тянулись по узкой винтовой лестнице главной башни и втягивались в радостно мерцающий овал портала.
– Это была удачная идея, человек. Столько крови от рабов мы не набрали бы. Ты удивил меня.
Король Гартал, во главе делегации разумных наблюдавший за исходом захватчиков, пожал плечами.
– Я лишь ускорил ход событий. В конце концов, война была одинаково не нужна ни вам, ни нам.
– …К тому же еще и скромный… Но не лукавь, вы почти проиграли. И весь этот ваш Круг был от отчаянья.
– Не буду спорить. Неизвестно, как бы обернулось дальше. Но в итоге каждый остался при своих… Хотя нет. Нам еще восстанавливать наш дом.
Демон довольно ощерился:
– Даже жалко, что мы успели так мало.
Король Артассы поморщился, но ничего не сказал.
Снизу послышался удар колокола: последние демоны вступили на лестницу.
– Я надеюсь, ты держишь слово? Никого из демонов не осталось?
– Ты утомителен, человек. Демоны не лгут.
– …Но всегда обманывают.
– И кто тому виной, если вы слышите лишь то, что сами хотите услышать?
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Отвечаю. Все демоны здесь, в этой башне. Даже раненые и полумертвые. Я не оставляю своих вассалов на верную гибель в гибнущем мире.
– Не торопись хоронить его.
– Без магии мир умрет.
Гартал опять пожал плечами. Смутное беспокойство не покидало его. Демоны все шли и шли – разнообразные, страшные, уродливые. Шелестела чешуя, глухо стучали друг о друга костяные выросты.
Увлекшиеся этим зрелищем люди не обратили внимания на прозрачную зеленоватую дымку, на короткое время окутавшую голову Владыки уходящей орды. Ар’Ардалар усмехнулся.
Казалось бы, вот и все. Последний шер’ат’дар шагнул в марево портала. Кипевшая в магическом котле кровь почти иссякла.
Демон повел крыльями, заполонив собой почти всю залу.
– Ну что же, пора и мне. Связь между мирами все слабее. Прощайте, победители, – с издевкой подчеркнул он последнее слово.
– Прощай и ты, демон. Надеюсь, больше мы тебя не увидим.
– О, можешь не сомневаться! Ты – так уж точно. – С этими словами ар’Ардалар схватил молодого короля за голову. В зале отчетливо прозвучал хруст ломаемых позвонков, треск рвущейся плоти, и демон, потрясая оторванной головой своего победителя, прыгнул в портал. Все присутствующие застыли на несколько ударов, пораженные внезапной развязкой. Лишь двое успели среагировать: король Лариаты, взревев от такого вероломства, метнул свой топор демону в спину, да в основание черепа уходящему Повелителю демонов вонзился тяжелый кованый наконечник с хвоста оставшейся с полукровками демонессы. Под хруст чешуи и протяжный рев ар’Ардалар канул в сиянии межмирового перехода. Спохватившиеся разумные обрушили вслед ему все оружие, что было при них. Воздух в зале накалился моментально.
Но достали ли они вероломного демона, не знал никто. Последние капли крови сгорели в заклинании, и портал в тот же удар растворился.
На Реналлоне началась новая эпоха – эпоха безмагии. И первой ее жертвой – или последней жертвой эпохи магистров – стал последний король Артассы, отец первого императора Дарланской империи, самого могущественного государства нового времени.
Явление первое
Пещеры
Тропа закончилась на небольшой площадке.
Герион внимательно оглядел окрестные скалы и растерянно перевел взгляд на спутников.
– Как ни странно, но я ничего не вижу. Здесь должны быть какие-то следы деятельности людей, но их нет.
– Очевидно, они в пещере, – откликнулся Тарташ.
Герион и Сарг вопросительно уставились на полукровку.
– Вы что, не видите входа в пещеру? – удивился тер’коэр, указывая на означенный вход, прикрытый добротными деревянными дверями.
– Там, куда ты показываешь, я вижу только каменную осыпь. Я чего-то не вижу?
– Пещера. Двери, – отозвалась Несса, подозрительно глядя на спутников, подозревая розыгрыш.
