Во-вторых же, на окраине Кетарда действительно располагался храм. Вот только эта почти вросшая в землю, сложенная из дикого камня, угрюмая коробка без окон совсем не походила ни на величественные соборы Светлого Орриса с их колоннадами и порталами, ни на фигурные башни Темного Орриса. О том, что это именно храм, говорил лишь символ двуликого бога над входом, да немудреные крестьянские дары, перевязанные цветными лентами и сваленные в кучу около одной из стен.
– Владыка, внутри нет никого, кроме старого жреца. Можно входить, – доложил посланный на разведку Шип.
– И что делает этот жрец? – спросил Гхол подозрительно.
Как адепт, идущий по Пути Духов, он крайне подозрительно относился ко всем служителям культов.
– Читает какой-то свиток перед алтарем в центре храма. На меня даже внимания не обратил, – немного замявшись, ответил солдат. Игнорировать вопросы Верховного шамана он не мог, но и как нему обращаться, тоже не знал…
К’ирсан нахмурился. Пусть ничего подозрительного вроде бы не происходило, его интуиция в голос вопила, что что-то не так. Сильно не так. И дело даже не в том, что гро’валь’дье не мог направить сюда Кайфата просто так, без цели. В воздухе витало нечто непонятное, какое-то неявное ощущение, от которого под волосами на затылке гуляли мурашки, а источник магии начинал вибрировать от накапливаемой мощи.
Кайфат переглянулся с Гхолом, от которого точно так же веяло напряжением, и скользнул разумом в Астрал. Мархуз знает что происходит, но осторожность точно не помешает…
Перед внутренним взором замелькали цветные пятна, пока внезапно не сложились в понятную и ясную картинку. Перед императором в Астрале тоже находился храм, но какой! Его отражение в эфире полностью соответствовало представлениям о том величии и славе, что должно быть присуще богу. Невзрачный камень стен сменили цветные фрески, на плоской крыше появилась сложная многоярусная кровля, а резной знак Орриса трансформировался в молочно-белый круг с вертикальной полосой посередине. И все это великолепие, Тьма побери, буквально дышало Силой.
А она не возникает из ниоткуда!
– Магам подготовить Щиты от чар и эфирных ударов, на бойцах охрана, – скомандовал К’ирсан, возвращаясь в реальный мир. – Гхол… призывай своих духов! Не знаю, за каким тарком гро’валь’дье нас сюда послал, но место это точно непростое…
Все вокруг немедленно пришли в движение. Приказы Владыки не обсуждались – их выполняли, по возможности быстро и четко. Даже гоблин, у которого наверняка имелись вопросы, зажмурился, оперся на пальму и забормотал слова призыва. Сам же К’ирсан разбудил пригревшегося у него в руках Руала и выпустил зверька на землю. Совсем скоро ему могли понадобиться обе конечности.
– Уважаемый, не могли бы вы выйти и поприветствовать своего императора? – громко сказал К’ирсан, простеньким плетением направив звук своего голоса внутрь храма.
И почти сразу пришел ответ.
– И зачем так орать?! Я все прекрасно слышу, – неожиданно мощным голосом ответили изнутри древнего святилища Орриса, и на свет вышел старик. – И вижу, – добавил он подозрительно, оглядев собравшихся перед входом незваных гостей.
К’ирсан окинул священника внимательным взглядом и нахмурился. Старая роба, поистрепавшийся пояс, там же висит чем-то набитая сумка, в руке сучковатый посох – старик совсем не выглядел опасным, но почему колокола угрозы все громче и громче звонят в ушах?!
Император-маг устало повел плечами. Гнев Вечности, давно уже прячущийся в его ауре, ощутимо давил на сознание и тело. И Кайфат давно уже ждал повода, чтобы избавиться от тяжеловесных чар, серьезно ограничивших его способности. Выпускать волшбу подобного уровня без смысла, просто так, было настоящим расточительством, но вот по подходящей цели… Нет, лучше храмовому служителю или тому, кто стоит за ним, не нарываться!
– И что же видит уважаемый? – медленно спросил К’ирсан.
На сморщенном лице старика с необычайно ясными глазами появилась недобрая улыбка.
– Зло, – сказал он.
После чего достал из-за ворота белый медальон, что-то прошептал над ним, прижал ко лбу, а затем повесил поверх робы. И Кайфат увидел тот самый знак, что сиял над храмом в Астрале.
– Владыка, это не знак Орриса! Крестьяне носят совсем другой, – зашептал Гхол, который ради такого дела даже прервал свое общение с духами.
– Да уж вижу, – пробормотал К’ирсан, не сводя взгляда со священника. И уже громко спросил: – И где же здесь зло?
Храмовый служитель покрутил кистями рук, повел плечами, хрустнул шеей и, уже как-то вдруг перестав напоминать старика, ответил:
– Не где, а кто, вражья ты душа… Ты здесь Зло, и смысл моего служения в том, чтобы низвергнуть тебя обратно в Бездну!!
Почти выкрикнув последние слова, священник отбросил посох, повернул ладони в сторону К’ирсана и выстрелил из них двумя потоками света. Но не того обжигающе-жаркого света, который изливает на Торн Тасс, а какого-то холодного, словно бы принадлежащего миру мертвых.
К’ирсана моментально накрыли многослойные Щиты, к тому же скрепленные эфиром. Они приняли первый удар странной магии храмовника и не позволили ей добраться до императора. Мигом позже среагировали солдаты, которые разрядили в покушавшегося на Владыку арбалеты – ни один, правда, не попал, а следом за ними с пальмой наперевес выступил Гхол. Острие его верного копьеца, с вселенным духом, устремилось к груди священника, но было встречено взмахом руки, и гоблин был отброшен на пару саженей назад. Словно беспомощный котенок!
– Не вмешивайтесь в суд бога, смертные!!! – заорал священник, страшно закатывая глаза. – Орден Памяти помнит свой долг!!
И тут же затянул гимн во славу Орриса, уже не раз слышанный Кайфатом от столичных жрецов. Но если в их исполнении воззвание к богу было не более чем своеобразной песней, то этот деревенский служитель внезапно получил ответ. Сияние окутало его тело, глаза зажглись белым огнем, а из рук выросли сразу два клинка из чистого света. И в таком виде он ринулся на К’ирсана.
Бросок старика попытался остановить Руал. Зверек метнулся к нему под ноги, но увяз в плотной ауре и был отброшен простым пинком. Не повезло и оклемавшемуся после удара Гхолу. Вырвавшаяся из его руки тень хоть и достигла храмовника, но ощутимого вреда нанести не смогла. Его защита, как оказалось, неплохо выдерживала не только физические атаки, но и от астральные удары. Мало того, старик живым метеором принялся проламывать все прикрывающие К’ирсана Щиты, словно всю жизнь только тем и занимался. На бегу он продолжал славить Двуликого и выкрикивать проклятия К’ирсану.
– Какой неожиданный поворот… – усмехнулся Кайфат.
И вместо того, чтобы встретить храмовника тем же Гневом, словно текучая вода сместился в сторону от направления его атаки, после чего выдернул из ножен меч. Клинок описал идеальную дугу и… играючи вспорол защиту старика. Кайфат даже не успел руку задержать, как клинок смахнул седую голову. И некогда грозный воин мертвой грудой упал на землю. Оружие императора-мага идеально подходило для уничтожения духов и Бестелесных, так что с защитой на основе заимствованной энергии оно справилось пугающе легко.
