– Вижу нежить! – сообщили разведчики, успевшие забраться на гребень. – Не менее сотни скелетонов, два десятка Гончих и пятеро Косарей. Ни некромантов, ни бег’хеме’оот не наблюдаем.
Бег’хеме’оот нет?! Куда может деться огромный монстр, размером с летний дворец Миноша?! Неужели им повезло и тварь отозвали на другой участок фронта? Ученика Тверена охватило возбуждение. Ведь если и некроманты в святилище не прячутся, то жалкую нежить они изничтожат в считаные мгновения.
Схожие мысли пришли и его коллегам. На лицах появились хищные усмешки, зазвучали шепотки.
– А ну собрались! Работаем по утвержденной схеме, – прорычал Тверен, поймав недовольный взгляд Нараккета.
Окрик подействовал.
Одни маги оперативно принялись накладывать на воинов и своих коллег чары Невидимости, другие, и среди них Минош, занялись сокрытием следов волшбы. Все работали с точностью гномьего хронометра – ни одной помарки или ошибки. Наблюдатели от нежити, если они были, ничего не заметили. Спустя десять минут воины Ночи начали быстро покидать овраг, выстраиваясь в нужные для боя порядки. С ними уходили и варреки, пока наконец все не оказались за гребнем оврага.
Едва последний эльф ступил на поле перед святилищем, как весь отряд, разбитый на три группы, тут же пришел в движение и направился к входу в здание. Чуть впереди под прикрытием все той же Невидимости шагали трое варреков, прощупывающих землю на предмет опасных сюрпризов. Старые ловушки на всякий случай отключались, новые же, поставленные уже тлантосцами, просто помечались вешками. Хотя последних практически не было – по какой-то причине подданные короля Фердинанда оставили подходы к Источнику практически неприкрытыми. Интересно, это глупость или расчет?
Такой незначительный штрих заставил Миноша насторожиться, и он принялся максимально незаметно начитывать Земные Путы – заклинание, базирующееся на темном аспекте Земли и при удаче способное удержать на месте даже Большого Илима. В плане Нараккета этого не было, но лишним не будет…
Отряд прошел больше половины пути, когда нежить, до того хаотично слоняющаяся вокруг святилища, вдруг забеспокоилась. Скелеты начали вертеть безглазыми головами, Гончие принялись словно бы принюхиваться, а Темные Косари, как наиболее развитые представители нечисти, повернулись мордами к эльфам и деловито зашагали им навстречу.
– Бой!!! – скомандовал Тверен, и уже истомившиеся от желания атаковать М’Ллеур ударили по врагу.
Варреки в качестве целей выбрали Косарей и Гончих, егерям же достались скелеты. Разрушающие мертвую плоть кислоты, жадные до вложенной в нежить энергии астральные хищники, разного рода магические резонансы, все сжигающее пламя, хитро измененные молнии и пульсары, а так же артефактные и просто зачарованные стрелы обрушились на стражей оскверненного Источника с неотвратимостью разбушевавшейся Стихии. Совокупная мощь высших магов М’Ллеур была такова, что за считаные мгновения большую часть немертвой охраны буквально разметало в клочки. Четверо Косарей, правда, в этом ужасе как-то уцелели – то ли их создатели постарались с защитой, то ли близость к оскверненному Источнику сказалась – и, резко ускорившись, попытались ворваться в ряды эльфов, но одиннадцать варреков это одиннадцать варреков. Совокупный удар перемолол квартет нежити в труху, не дав им даже хотя бы просто приблизиться к взявшимся за мечи егерям.
Азарт схватки, помноженный на эйфорию от вида уничтоженного врага, ослепил эльфов Ночи. Потеря нескольких поселений и неудачи на фронте были на время забыты, и сородичи Миноша целиком отдались делу изничтожения нежити. И лишь он сам да бдительно поглядывающие по сторонам командиры сохраняли спокойствие… Что и спасло отряд от уничтожения. Тлантос все-таки подготовил эльфам ловушку, и они благополучно в нее влезли.
Не успел упасть на землю последний расколотый стрелой скелет, как воздух за спиной Темных дрогнул, на мгновение открылись врата в мир Смерти, и оттуда вышли десять Кровавых Молотобойцев. Даже внешне выглядящих гораздо более сильными, подвижными и крепкими, чем их собратья в действующей армии.
Но это полбеды. Иллюзия, как оказалось прикрывавшая святилище, внезапно слетела, и через здоровенный провал на месте входа в здание выскочил бег’хеме’оот. Как и обещали очевидцы, высокий, энергичный и пугающе могучий. И он точно не собирался позволять варрекам вести дистанционный бой, нацелившись прыгнуть им навстречу.
Минош и сам не понял, когда успел воздеть над головой руки и скороговоркой выдохнуть цепочку ключей, освобождающих заготовленное заклинание. Чары Пут черным комком упали под ноги жабы-переростка, развернулись в целый лес щупалец и стремительно оплели ее конечности. Прыжок твари был прерван в последний миг, из-за чего та потеряла равновесие и с безумным грохотом обрушилась на землю.
– Да!! – не сдержал эмоций Минош, тут же начиная следующее заклинание. На этот раз обращаясь к Стихии Огня.
– Егеря, на вас Молотобойцы! – закричал Тверен, обменявшись с Нараккетом парой фраз. – Варреки…
– Щиты!!! – перебил его отшельник истошным ревом.
Правда, сам своему приказу следовать не спешил, сосредоточившись на неизвестной Миношу волшбе.
Команда, увы, запоздала. Упавшее чудовище, ничуть не потеряв концентрации, ответило варрекам на свое пленение волной Мертвой Зыби. Точнее, тем, что все сначала приняли за Мертвую Зыбь. Как известно, данные чары не слишком опасны для сильных чародеев, а потому М’Ллеур немного замешкались с реакцией. За что и поплатились – под прикрытием этого плетения скрывалось нечто совершенно незнакомое, внешне напоминающее вал из множества прыгающих черных мячиков. И этот мархузов вал врезался в строй эльфов Ночи.
Весь первый ряд бойцов попросту взорвался брызгами крови и плоти – не помогли ни личные артефакты, ни броня и родовые умения. Еще мгновение назад воины готовились к сражению с самой жуткой тварью эпохи Войны Звезд, как вот их больше нет, а убившие их чары набрасываются уже на варреков и их телохранителей.
И увы, среагировать на атаку успели далеко не все маги. Кто-то замешкался с выбором чар, кто-то запоздал с созданием плетений, а кто-то банально отвлекся на гибель сородичей. Как итог, сразу трое варреков повторили судьбу егерей, а еще двое отделались тяжелыми ранами и травмами конечностей. Миношу повезло, и его Звездный Щит не только отразил удар слепленных из Тьмы и Смерти «мячиков», но и защитил двоих соседей.
Испытываемые страх и ярость обострили чувства ученика Тверена, и он смог почувствовать толстый канал Силы, связывающий бег’хеме’оот с Источником. Точно огромная пуповина, он накачивал тварь скверной, преумножая мощь ее магических атак. Для победы над таким монстром даже сил варреков могло не хватить…
Не желая сдаваться, Минош попробовал скользнуть сознанием в Астрал и уже оттуда попробовать атаковать чудовище, но натолкнулся на несокрушимый барьер. Некроманты и здесь постарались, отрезав противника от мира эфира.
Тем временем Молотобойцы уже сблизились с егерями, и там завертелась жестокая мясорубка. Заговоренные клинки столкнулись с костяными молотами, и пока было непонятно, кто кого пересилит. Воины Ночи брали мастерством и силой Стихий, но нежить отвечала неутомимостью, мощью ударов и магией Крови. Каждая рана, нанесенная эльфам, питала тела Молотобойцев, а каждая смерть Перворожденных десятикратно умножала их мощь. На глазах Миноша в обмен на «жизнь» двоих воинов Тлантоса егеря заплатили почти десятком своих.
