Чтобы выбить большую часть высокоранговой нежити, Миношу понадобилось не более десяти минут. Против Сил, призванных им в этот мир, у немертвых солдат Тлантоса не оказалось никакой защиты, что заметно сказалось на эффективности чар. Твари взрывались кровавыми ошметками, разлетались темными брызгами и осыпались серым пеплом, редкие же выпады некромантов беспомощно вязли в бесформенном «теле» Палача.
Минош уже начал даже надеяться, что штурм удастся отбить малой кровью, как противник доказал, что он выложил на стол далеко не все козыри. Свое слово опять сказали старшие маги Тьмы и Смерти. Причем словно в насмешку над варреком противочары они построили в духе его предыдущего заклинания – открыли врата на план Смерти и выплеснули на Палача океан враждебной всему и вся энергии. Чего им это стоило, сколько жертвенной крови они пролили и кому заложили души, Минош не знал, но итог был для защитников Тенеграда печален. Идеально сфокусированный поток Силы пронзил городскую защиту, точно острая игла гнилую мешковину, и обрушился на создание варрека. Понадобилось несколько мгновений, чтобы структура Палача была разрушена, а само облако исчезло в слабой вспышке. Мало того, остатков позаимствованной у самой Смерти Силы оказалось достаточно, чтобы ударить уже по Миношу, попутно зацепив пару десятков защитников стены.
Выжить ему удалось не иначе как чудом. Для отражения этой атаки он применил весь доступный ему арсенал оборонительных чар. Многослойные стихиальные Щиты, зеркальные чары на основе Древней магии, миражи и обманки из смежных разделов, персональные артефакты – в ход пошло абсолютно все. И если бы противник оказался хотя бы на волосок сильнее, он бы точно не уцелел. В момент столкновения с чарами между Миношем и врагами возникло нечто вроде астрального моста, и он хорошо разглядел противостоящий ему Круг из двух десятков некромантов и темных магов. Оценил их способности, умение работать с плетениями… оценил и устрашился. Так что когда колдовская формация распалась из-за истощения чародеев, а вслед за этим захлопнулись и врата на смертоносный план, ему ничего не оставалось, кроме как славить собственное везение. При таком напоре тлантосцев его гибель была вопросом считаных секунд…
Дожидаться повторения подобной атаки Минош не стал и объявил в Тенеграде срочную эвакуацию – ранее немыслимую и невозможную. Надавил авторитетом варрека, привлек магов, лично занялся взломом блокировки прохода на Лесные Пути… В итоге, когда к потрепанной армии Тлантоса подошло подкрепление и отдохнувшие колдуны возобновили штурм, город был давно уже пуст.
И пусть по сравнению с Твереном Минош действовал гораздо более эффективно – ему хотя бы удалось спасти несколько тысяч М’Ллеур, – радости осознание этого факта ему не принесло. Да и какая может быть радость, когда бой проигран, а враг ликует?! Тут впору за голову хвататься в безуспешных попытках понять, как так вышло, что смертные людишки, эти забывшие былую славу примитивные колдуны, вдруг на деле оказываются сильнее далеко не самых слабых представителей Старшего народа.
Определенно, что-то здесь не так! С морскими тварями, волнами накатывающими на побережье государства эльфов Ночи, варреки справляются без особого напряжения сил, а те ведь тоже далеко не подарок Орриса. Не к ночи помянутый Большой Илим вполне способен уничтожить небольшое государство, дай только срок, однако Минош в свое время убил его без какого-то надрыва или превозмогания. Про остальных чудищ и вспоминать не стоило… И вдруг такой щелчок по носу от презренных смертных. Как подобное вообще возможно?!
Минош, наверное, еще долго предавался бы черной меланхолии, если бы его не нашел злой и раздраженный, но полный энергии Тверен. И не притащил во дворец, в компанию из полутора десятков варреков разных возрастов.
– Приветствую Идущих путями Древних! – громко возвестил Наставник, проходя в зал с ожидающими его магами, и жестом указал Миношу занимать место в середине стола.
– И ты здравствуй, Тверен, – проскрипел, наверное, самый старый из виденных Миношем сородичей, удостоив молодого М’Ллеур неодобрительного взгляда.
Варрек Нараккет – сморщенный, похожий на иссорскую мумию старикашка, кажется еще заставший последнюю войну с колониями Заката, редко покидал свое поместье. Предпочитал мирской суете отшельничество и самостоятельные магические изыскания. Этакий фанатик от Запретной волшбы, измученный жаждой знаний и ненавидящий всех вокруг. Легенды, что ходили о нем среди аристократии, были одна другой хлеще. Реши Нараккет вдруг переселиться в Нижний мир, и в лесу эльфов Ночи не нашлось бы ни одного, кто сказал бы ему вослед хотя бы одно доброе слово. Положа руку на сердце Минош искренне считал, что именно так и случилось, что мархузов хрыч уже отправился к предкам, и был удивлен, увидев его живым и здоровым.
– Чего воду взбаламутил и из дому меня выдернул? Или забыл, сопляк, что я запретил меня беспокоить ближайшие лет триста?! – продолжал возмущаться Нараккет.
Сочный эпитет, которым наградили прославленного Тверена, заставил собравшихся заухмыляться. Впрочем, они старательно прятали улыбки от взгляда Наставника.
– Мастер Нараккет, думаю, вы простите мою неучтивость! – удивительно мягко ответил Тверен. Подождал, пока старый эльф прекратит зло сопеть, и вдруг резко припечатал: – Вы, кажется, раньше жаловались на потерянные поколения и уход из Торна настоящей магии? Тогда как вам такая новость: королю Тлантоса служат бег’хеме’оот.
Варреки начали активно перешептываться. Далеко не все знали, кто такие эти проклятые бег’хеме’оот, но о позорном отступлении Тверена из города варреки были наслышаны. Как и о том, что было тому причиной.
– Уверен?! – удивительно звонким голосом спросил Нараккет, словно сбросив маску древнего старика.
– Абсолютно! – кивнул Тверен, несколько дней не вылезавший из библиотеки. – И да, я вижу только одно объяснение, как такое могло случиться…
– Великий Артефакт! – с благоговением в голосе прервал Наставника Нараккет. – Проклятый Тьмой Великий Артефакт! Гребаные некроманты таки вырастили новый Череп Некронда… Только с помощью него можно возродить бег’хеме’оот и заставить их себе служить, иначе никак.
Слова старика вызвали еще одну волну оживления, и потому далеко не сразу удалось услышать ответ Наставника.
– Череп и древние твари не самая худшая новость на сегодняшний день, – проговорил Тверен, тяжело роняя слова. – Мы потеряли один из Источников. И если не вернем его в ближайшем будущем, то все прочие проблемы покажутся нам детскими шалостями… Тлантос отравил его миазмами своей нечестивой магии, и зараза уже начала распространяться по окрестностям.
– Что?! Какого мархуза?! Тарково семя!! – Варреки разом забыли про достоинство, повскакивали со своих мест и заголосили. Словно не гордые бессмертные, а людские крестьяне в торговый день!
И ведь Минош ничем от остальных не отличался. Также стоял, кричал, размахивал руками. Потому как новость эта слишком ужасна для того, чтобы встречать ее ледяным спокойствием! Слишком…
Причем известия о возрождении Черепа Некронда особо никого не напугали. Да, опасно, да, приведет к многочисленным жертвам и потрясениям, да, народ Ночи понесет немалые потери, но, в конце концов, к чему-то подобному Темные эльфы и готовились последние годы. И когда начались первые пограничные стычки, даже смогли наступить на горло своему высокомерию и пошли на поклон к К’ирсану Кайфату, не к ночи будь помянут. Собственно, сам же Минош и стоял у истоков переговоров, закончившихся приобретением у ненавистного короля-мага – или теперь надо говорить императора? – Выдоха Вечности. И теперь благодаря самоотверженности несчастного Корхила Дуархена, принявшего на свои плечи всю тяжесть высшего заклинания Древней магии, у М’Ллеур имелся в запасе еще один смертоносный сюрприз. Который, можно не сомневаться, они не преминут предъявить Тлантосу в нужный час.
