Джек полез в карман, достал записку и тихо произнес:
— Эшли.
Тем же вечером Дастин сказал Джеку:
— Придется обратить ее. Это единственный способ.
— То есть убить, — проговорил Джек.
— Я хочу, чтобы она была с нами, — сказал Дастин. — Сейчас она постоянно подвергается риску. Если до нее доберется обычный мертвец, он повредит ее сознание. Уничтожит то, что делает ее особенной. А так она будет в безопасности.
Джек не мог понять, зачем он это сделал. Зачем предал Эшли. Чтобы защитить отца? Да, но на самом деле… Он хотел увидеть ее. Может быть, если она тоже будет мертва, она примет его.
— Это будет непросто, — произнес он вслух.
— Да, непросто, — согласился Дастин, — Для этого мне понадобишься ты. Мои солдаты подчиняются приказам. Я говорю им, на кого нападать, куда идти и что говорить. Но они слишком прожорливы, я не могу остановить их. Поэтому большинство моих новобранцев поступает ко мне в уже подпорченном виде. Мне почти некого произвести в офицеры.
— И ты собираешься сделать офицером меня? — скептически усмехнулся Джек.
— Я не могу использовать для этого дела моих рядовых. Слишком велика опасность для Эшли. Придется использовать офицеров, я должен быть уверен, что они не причинят ей вреда. А их у меня слишком мало.
Несколько тупых, бессловесных зомби прошли мимо, и Джек представил, как они рвут зубами нежное личико Эшли.
— Я пойду с вами, — сказал Джек. — Ради Эшли. Чтобы убедиться, что с ней не случится ничего плохого.
— Ради Эшли, — согласился Дастин.
Дастин собрал офицеров на совет и показал им фотографию, на которой он и Эшли стояли у костра, обнявшись.
— Вот она. Смотрите, чтобы ее не изуродовали.
Армия двигалась на восток. Тысячи воющих зомби брели по шоссе. Дастин ходил среди них, выкрикивая:
— Ищите знакомые места, людей, которых знали! Не стреляй! Ты знаешь меня! Помоги!
Эхо разносило по окрестностям нестройное бормотание: «Не стреляй… ты знаешь меня… помоги…»
При Дастине неотлучно находился десяток офицеров — мертвецов, вооруженных винтовками и пистолетами, которые всегда находились с ним рядом. У самого Дастина был дробовик и армейский нож за голенищем сапога. Джек следовал за ними на некотором расстоянии, волоча за собой винтовку, безучастно уставившись себе под ноги, на дорогу, усыпанную мокрыми сосновыми иглами. Его терзали дурные предчувствия.
Дастин тихо сказал своим офицерам:
— Они, скорее всего, никогда не сражались с такими, как мы, — быстрыми, сообразительными, вооруженными. В этом — наше главное преимущество.
— Они потратили недели на то, чтобы укрепить дом. Как мы заставим их впустить нас? — проворчал один из офицеров.
— Я могу это устроить, — вызвался Джек.
Дастин повернулся, уставился на него изучающе, затем кивнул.
Дом, который был им нужен, оказался особняком в викторианском стиле, со множеством пристроек, уютно расположившимся в рощице белоствольных кедров. Дастин направил отряд прямо к дому. Выстроившись в колонну и припадая к земле, они быстро перебрались через лужайку. Джек и Дастин взбежали на крыльцо, а все остальные притаились за перилами или в высокой траве.
Джек стал колотить в дверь, крича:
— Впустите нас! Это Сэм! Ради бога, впустите нас, они идут!
Через несколько мгновений он услышал, как щелкнула задвижка. Дверь приоткрылась. Дастин просунул дуло своего ружья в образовавшуюся щель и выстрелил. Кровь хлынула фонтаном, забрызгав крыльцо, и Дастин пинком распахнул дверь настежь.
Офицеры выскочили из своих укрытий, с ружьями на изготовку, и ворвались в дом. Загрохотали выстрелы. Джек вслед за другими вбежал в просторный холл, уже заваленный трупами. Отсюда на второй этаж вела лестница.
— Прикрывай лестницу! — приказал Дастин. — Чтобы по ней никто не мог спуститься.
Джек направил ружье в сторону лестничной площадки второго этажа. Другие офицеры устремились в боковые комнаты, и весь дом содрогнулся от криков и грохота выстрелов.
Вдруг дверь под лестницей распахнулась. Джек взвел винтовку и прицелился, но в дверном проеме вспыхнул белый огонь выстрела. Пуля попала ему в грудь, он отшатнулся назад, натолкнулся на маленький столик и сшиб с него лампу, которая тут же разбилась вдребезги.
— Подвал! Они в подвале! — закричал Дастин.
Три офицера ринулись вниз. Пол под ногами Джека дрогнул, снизу донеслись крики ужаса. Он вытащил пулю из груди.
Еще один офицер подбежал к Дастину и доложил:
— Сэр, мы нашли девушку. Она в кабинете. Истекает кровью.
Дастин кивнул.
— Я хочу быть с ней, когда она очнется. Заканчивайте тут.
— Да, сэр. — Офицер подошел к входной двери и скомандовал: — Идите сюда. Заходите. Да быстрей же!
Джек в ужасе смотрел, как толпы мычащих мертвецов, спотыкаясь, заходят в дом и жадно набрасываются на свежие трупы.
Он схватил Дастина за локоть и заорал:
— Что ты делаешь? Эти люди могли бы нам пригодиться!
Дастин ответил:
— Первое, что они сделают, восстав из мертвых, — попытаются нас пристрелить. Лучше уж так.
Джек бросил последний взгляд на пирующих мертвецов и пошел за Дастином в кабинет.
Эшли лежала в мягком кресле. Вокруг толпились офицеры. Из единственной ранки на ее груди стекала тоненькая струйка крови.
Один из офицеров произнес:
— Она уже не дышит. Осталось недолго.
— Я хочу остаться с ней наедине. — Это прозвучало как приказ.
Офицеры-зомби покинули комнату, увлекая за собой Джека. Он прошел по длинному, опустевшему коридору к входной двери, вышел во двор, прислонился к высокому белому кедру и стал ждать Эшли.
И вот она возникла в дверном проеме. Стройная, с длинными блестящими волосами. Но лица у нее больше не было. Только глазные яблоки таращились из глазниц черепа.
Дастин тоже вышел из дома и встал за ее спиной. Их костяные лица выглядели абсолютно одинаково.
— Не могу поверить, что ты сделал это, — с горечью сказал Джек тем же вечером Дастину, который стоял рядом с ним во дворе. — Она была такой красивой.
— Эшли всегда будет красивой, — ответил Дастин. — Для меня. Тебе нравилось ее лицо. Я любил ее саму. Так кто из нас заслуживает ее?
— Я хочу поговорить с ней, — произнес Джек.
— Нет, держись от нее подальше. — В голосе Дастина явственно слышалась угроза. — Или я расскажу ей, кто привел нас сюда. Кто ее предал.
