Сойдя с пригорка, я прошел среди цветущих кустов и скоро наткнулся на высокую садовую решетку. За решеткой был тротуар из разноцветных плиток, булыжная мостовая и двухэтажные белые дома. Их балконы и стены опутывала зелень.
Я двинулся вдоль решетки и увидел калитку. Вышел на улицу. Мне очень понравился тротуар: его плитки складывались в узоры, как на ковре, и я медленно зашагал, глядя под ноги...
— Стой! — раздался визгливый вскрик. Я вздрогнул. Передо мной стоял длинный человек в удивительной одежде: коричневом балахоне до пят и шапке с кисточкой. Шапка была очень странная — оранжевая ермолка, а на нее ребром насажен черный треугольник. Белая кисточка моталась у нижнего угла, а на верхушке треугольника золотилась вышитая цифра 8.
У незнакомца было очень маленькое лицо, нос пуговкой и круглые водянистые глаза.
В этих глазах я увидел растерянность и удивление.
— Ты... что? — спросил незнакомец тонким голосом.
— Что? — сказал я.
— В каком ты виде?
— В каком?
Я оглядел себя. Майка с оленем довольно чистая. Штаны помятые? Но я же не в театре и не на параде...
Человек в шапке-треугольнике протянул к моей коленке тонкую трость.
— Это что?
— Это? — удивился я. — Синяк... А что такого?
У него побелело лицо.
— Ты говоришь так, словно это медаль за примерное поведение!
Я мигал и ничего не мог понять. А он продолжал:
— Синяк! Откуда у нормального мальчика может быть синяк? Ты лазил по заборам? Или... — он перешел на шепот и слегка нагнулся, — может быть, ты гонял ногами надутый кожаный шар? Где? С кем?
«Больной, что ли?» — подумал я и спросил:
— Разве нельзя мячик погонять?
Он хотел что-то сказать, но будто подавился от возмущения. Выпрямился, потом опять согнулся. Протянул к моей голове ладонь:
— У тебя жар?
Я откачнулся. В это время позади раздалось звонкое щелканье подошв. Лицо у незнакомца изменилось, он глянул мимо меня. Я посмотрел назад. Через дорогу шагал вприпрыжку мальчик с большой сумкой. Веселый такой парнишка, немного веснушчатый, похожий на моего одноклассника Владика Цветкова, только в непривычном костюме. В синей курточке с широким белым воротником (как у матроски, но без полосок), в смешных желтых штанах до колен — они были широкие, с пришитой внизу длинной бахромой. «Ну и моды в здешних краях», — подумал я.
Мальчик нас не видел.
— Стой! — сказал длинный незнакомец.
Мальчик замер, будто в остановившемся кино — в один миг. Потом боязливо повернул к нам лицо.
Мой собеседник поманил мальчишку длинным, как карандаш, пальцем. Мальчик сделал несколько шагов и низко нагнул голову — то ли поклонился, то ли просто понурился.
— Никуда не уходи, — строго предупредил меня незнакомец и повернулся к мальчишке.
— Почему ты неприлично скачешь и стучишь башмаками, нарушая тишину прекрасного утра?
Мальчик совсем поник головой.
— Отвечай! — тонким голосом потребовал незнакомец.
— Я спешил в школу... — пробормотал мальчик.
— Разве в школу надо спешить? В школу надо выходить вовремя и являться точно в установленный срок. А ты, наверно, бегал по пустырям с другими бездельниками. Так?
— Нет, господин квартальный воспитатель, я не бежал, честное слово, — поспешно проговорил мальчик.
— А почему у тебя курточка в мусоре?
Квартальный воспитатель брезгливо снял с мальчишкиного рукава соринку.
— Это пушинка от тополя. У нас во дворе цветет тополь... и вот... она нечаянно прилипла...
— Надо быть внимательным и опрятным... Дай твою карточку.
Мальчик достал из нагрудного кармашка розовый квадратик. Не поднимая головы, протянул квартальному воспитателю. Тот недовольно сказал:
— Какая она у тебя потертая! И сколько дырок... — Он вынул из складок своего балахона блестящие щипцы с зубцами в виде драконьих головок.
Мальчик быстро поднял перепуганные глаза.
— Господин квартальный воспитатель, пожалуйста, не надо! Если вы проколете, меня сегодня накажут!
Драконьи головки с громким щелчком прокусили розовый картон. Мальчик вздрогнул.
— Если тебя накажут, значит, это необходимо, — наставительно сказал квартальный воспитатель. — Виноватый всегда должен нести наказание, чтобы сохранялось равновесие порядка. Разве тебя этому не учили? Отвечай.
Мальчик снова понурился и прошептал:
— Учили...
— В таком случае ты должен понимать, что наказание принесет тебе пользу. Разве не так?
— Так.
— Тогда почему же ты не благодаришь?
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель, — совсем тихо проговорил мальчик, и ресницы у него заблестели.
— Отвечай как следует.
— Благодарю вас, господин квартальный воспитатель! — звонким от слез голосом сказал мальчик.
— Прекрасно, можешь идти. И веди себя примерно.
Мальчик повернулся и побрел с опущенными плечами.
Будто совсем не он минуту назад весело скакал по мостовой.
«Вот шкура!» — подумал я о квартальном воспитателе номер восемь. А он словно услышал эту мысль и сердито повернулся.
Но тут поспешно подошел Ктор Эхо. Что-то сказал на ухо воспитателю, а меня взял под руку.
— Ну что же вы, Евгений! Я попросил не уходить далеко от дворца...
— Разве я далеко?
— Идемте завтракать.
Мы пошли к калитке. Там я оглянулся. Квартальный воспитатель изумленно смотрел нам вслед. Я не выдержал и показал ему язык.
ВСТРЕЧИ В ГОРОДЕ
Мы позавтракали с Ктором в круглой комнате. Потом слуга Ящера принес голубой шелковый плащ с серебристыми застежками. Ктор набросил его мне на плечи.
— Вот так будет лучше. Накидка закроет ваши «боевые шрамы», которые приводят в ужас квартальных воспитателей.
— Ряса какая-то, — сердито сказал я.
— Ничего, здесь так принято... Сейчас мы погуляем...
— А когда бой? — спросил я нетерпеливо.
— Бой завтра. Именно завтра Ящер должен показаться из озера. А пока я познакомлю вас со столицей.
Мы с Ктором долго ходили по улицам. Красивый здесь город, зеленый, тихий. Много фонтанов. И еще много разных развалин: башен, стен, храмов. Сразу видно, что страна эта древняя.
Я разглядывал людей. Мужчины были в просторных костюмах и широких шляпах, женщины — в длинных разноцветных юбках и пестрых накидках. Все спокойные и неторопливые. И вот что я заметил: все они казались одного возраста — тридцати или тридцати пяти лет, румяные, здоровые. Нигде не было видно юношей и девушек. Я сказал об этом Ктору. Он слегка удивился:
