Он извлек из-под прилавка широкополую шляпу.
– Почему не поможет? – поинтересовалась я.
– Климат в тех краях совсем не мягкий. Летом солнце просто обжигающее. Чем вы будете заниматься? Если работать в доме, то, наверное, ничего страшного не случится.
– Я буду искать золото.
Грант резко замолчал, а потом забрал первую шляпу и выложил другую – с громадными полями.
– Работать на приисках зверски тяжело. Желаю вам удачи!
Когда мы очутились на улице, Тэмсин затараторила:
– Он сказал «зверски тяжело»! Аделаида, зачем ты согласилась на авантюру с приисками? Уверена, что хочешь ехать в Хэдисен?
– Я хочу быть с Седриком, – призналась я. – И преодолею вместе с ним любые препятствия. А ты сама разве не хочешь поехать в Хэдисен?
– Но я буду жить в губернаторском особняке. А не в лачуге возле реки.
Когда мы собирались свернуть на улицу, где стояла наша карета, Мира тронула меня за локоть.
– Посмотри-ка, кто идет прямо к банку!
Я проследила за направлением ее взгляда.
– Ох! Я сейчас! – Быстро перейдя через дорогу, я позвала: – Мистер Эделтон!
Николас, как раз поднявшийся на крыльцо, обернулся.
– Мисс Бейли! Вот так неожиданность! Думал, вы уже на пути в Хэдисен.
– Мы уезжаем на днях, – объяснила я и покраснела. – Я знаю, что Седрик разговаривал с вами, но сейчас, когда я вас увидела, я решилась к вам подойти. Знаете, мне очень стыдно: мы ведь устроили вам такой неприятный сюрприз. Вы наверняка чувствуете себя обманутым.
Он задумался.
– Вряд ли. Вероятно, разочарованным. Но, если честно, я скорее был вами очарован, а не влюблен в вас. Если вас это не обидит.
– Нисколько! Мы виделись лишь изредка.
– Именно! Будь мои чувства сильнее, я, возможно, реагировал бы иначе. Но я понимал, что вы чем-то поглощены. Хотя при условии, что вы действовали добровольно, я бы ничего не имел против. Так всегда и бывает в договорных браках, верно?
– Вы правы. К тому же в тот момент я действительно намеревалась выйти за вас замуж, – заверила я Николаса. – Вы – хороший человек. Лучший из всех, кто мне встретился в моей жизни.
– За исключением молодого мистера Торна, конечно. – Он тепло мне улыбнулся. – Не корите себя. Я рад за вас.
Я вздохнула.
– Вы очень великодушны, но я не могу избавиться от мысли, что вы остались ни с чем. Я бы могла порекомендовать вам других жемчужин Блистательного Двора…
Он вскинул руку, прерывая меня.
– Спасибо, но я не собираюсь думать о выгодном браке и прочих меркантильных глупостях. Чем больше я размышляю о вашем впечатляющем романе с мистером Торном, тем сильнее убеждаюсь, что мне следует самому поискать спутницу жизни. Никаких контрактов.
– Надеюсь, вы ее найдете! – сердечно сказала я.
Он пожал мне руку.
– Я тоже. Желаю вам всех благ. Если я когда-нибудь смогу быть вам полезен, дайте мне знать.
– С кем ты болтала? – удивилась Тэмсин, когда я вернулась к подругам.
– С джентльменом, за которого Седрик практически выдал меня замуж.
Тэмсин прищурилась.
– А он свободен?
– Да. Но он не особо преуспевает. И он не слишком заинтересован в браке с жемчужиной – после нашей с Седриком выходки.
Я догнала Айяну, а Мира и Тэмсин пристроились позади нас.
– По-моему, мистер Эделтон не слишком огорчен, – негромко сказала мне Айяна.
– Как и все остальные, кроме Джаспера. И некоторые девицы до сих пор меня этим попрекают. – Клара просто обожала рассказывать жемчужинам о том, как застала нас с Седриком на чердаке. – Но многие проявили понимание! Вот что меня потрясло до глубины души! А уж об Уоррене Дойле и говорить нечего.
Айяна ответила мне далеко не сразу.
– Да. Но странно, что он воспринял все спокойно, да еще сделал вам столь выгодное предложение.
Я вспомнила, как она помогала мне с покупками, и оглянулась, убеждаясь, что Тэмсин поглощена разговором с Мирой.
– А его мать, Виола, – она совершенно другая! А что до Уоррена, то не считаете ли вы… я хотела сказать, надо ли нам…
– Не знаю, – ответила Айяна, которая поняла, о чем я хочу ее спросить. – Я не знакома с Уорреном Дойлом и слышала о нем только обычные сплетни. Но если все выглядит неправдоподобно хорошо, расслабляться нельзя. А в предложении Уоррена явно кроется какой-то подвох.
Меня охватило беспокойство.
– Я пыталась поговорить с Седриком. А он заявил, что если какой-то хитрый план и существует, то нам все равно стоит рискнуть и поехать в Хэдисен.
– Возможно, он прав. – Айяна сбавила шаг и посмотрела на меня в упор. – В Хэдисене вы будете свободны, но и опасности могут подкарауливать вас на каждом шагу. Это неосвоенные и суровые земли. На приисках легче нарушать правила, чем в крупных адорийских городах. Я желаю вам обоим всего самого хорошего, но…
– Но – что? – поторопила я ее.
– Доверяйте только друг другу, – вымолвила она. – Это самое важное.
Глава 22
Я надеялась побыть с Тэмсин и Мирой вечером – как раз накануне отъезда в Хэдисен. Однако они допоздна задержались на приеме, и я коротала время в одиночестве, прикидывая, надо ли мне немножко вздремнуть. Я понимала, что путешествие окажется утомительным, и с грустью думала о том, что, возможно, не успею толком попрощаться с подругами.
В итоге я решила дождаться их прихода: я чувствовала себя слишком взвинченной и сомневалась, что смогу уснуть.
Однако, когда они вернулись уже после полуночи, я клевала носом. При виде меня Тэмсин и Мира изобразили улыбки, но я мгновенно почувствовала изменение в их настроении. Мира казалась подавленной, а Тэмсин ликовала.
– Что случилось? – спросила я.
Тэмсин принялась расшнуровывать лиф своего изумрудного платья.
– Ничего официального, но нечто очень и очень серьезное.
– Что ты имеешь в виду? – встрепенулась я, бросая на Миру заговорщический взгляд.
Но Мира моего веселья не разделила.
– Уоррен попросил, чтобы я его дождалась! – гордо сообщила Тэмсин. – Он не обещал помолвки, но сказал, что я нравлюсь ему больше остальных жемчужин. И он хочет все официально устроить после того, как вернется из колонии! В общем, я пообещала его дождаться, но я, разумеется, продолжу выезжать! Нет смысла сидеть дома и скучать.
Я нахмурилась: меня смутило сразу несколько моментов.
– Когда он вернется? Это может произойти довольно не скоро.
