Но Черепаший Хвостик уже отступила в толпу других звёздных котов. Когда все духи собрались вместе, вперёд выступила Гроза. Чистое Небо инстинктивно потянулся к ней, но Серое Крыло остановил его.
- Ты не сможешь к ней прикоснуться, - сказал он, торопясь избавить брата от горечи разочарования.
- А я и не собираюсь! - отрезал Чистое Небо. - Я лишь хочу узнать, зачем она пришла. - Он надменно вскинул голову и смерил Грозу требовательным взглядом: - Я тебя слушаю! Что за послание вы принесли нам, живым?
Серое Крыло покосился на Черепашьего Хвостика и почувствовал, как шевелится шерсть на его спине. В отличие от Чистого Неба он не знал, хочет ли выслушать послание духов.
Глава XXIII
Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.
- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.
Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.
- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.
- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?
- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!
Гроза задумчиво склонила голову набок.
- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?
Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.
- Я…
- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!
- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!
Гроза только грустно покачала головой.
- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.
Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.
- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?
Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?
- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!
- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.
Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.
- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?
Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:
- Мы принесли вам послание!
- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.
Но Гроза уже смотрела на Грома.
- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?
Гром нахмурился, пытаясь понять.
- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?
Гроза закатила глаза.
- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?
- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.
- Помнишь, что я сказала тебе однажды?
Гром зажмурился и напряг память:
- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?
Гроза радостно улыбнулась.
- Умница!
- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?
- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?
- Длинная Тень!
Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.
- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.
Но серебряный кот печально отвернулся от неё.
- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.
- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.
- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.
Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.
- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!
Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:
- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?
- Но он хотел убить Грома!
- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?
На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.
- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!
- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.
Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.
