Чистое Небо расхаживал перед своими котами, гордо сверкая глазами.
- Не слушайте этого жалкого неудачника! Он и горы-то покинул только потому, что мать отправила его следом за братом. Серое Крыло рождён вечно плестись за кем-то, в нём нет ни огня, ни духа, ни отваги. Я же рождён, чтобы вести за собой!
«Как я мог им восхищаться? - подумал Гром. - Он такой же самовлюблённый бессердечный барсук, как и Том!»
Осторожно переставляя лапы, Гром начал пробираться по ветке исполинского дуба к стволу. Чем дальше он продвигался, тем толще и крепче становилась ветка. Остановившись возле развилки, Гром с облегчением перевёл дух и нашёл глазами следующую ветку, простиравшуюся в половине хвоста от первой. Напружинив лапы, он прыгнул на неё и продолжил путь, скача по веткам, словно по камням речной переправы. И так увлёкся, что даже не заметил, как очутился над склоном.
С бьющимся сердцем Гром стал двигаться по последней ветке, надеясь, что листва надёжно скроет его от враждебных глаз. Ближе к концу лапы Грома начали соскальзывать с ветки, которая становилась всё тоньше. Гром выпустил когти, судорожно цепляясь за кору. Гибкая ветка прогибалась и дрожала под каждым его шагом. Убедившись, что дальше идти невозможно, кот распластался на животе и пополз. Опустив голову, он увидел, что склон находится всего в нескольких хвостах внизу. Поколебавшись, он решил не рисковать и попытаться продвинуться чуть дальше. Ветка стремительно сужалась, теперь она сгибалась чуть ли не пополам. От страха у Грома сдавило горло.
«Я слишком тяжёлый…»
И тут ветка с громким треском обломилась, и он камнем полетел вниз. Неловко перевернувшись в воздухе, Гром с глухим стуком упал в траву.
Несколько мгновений он лежал, оглушённый падением.
«Я разбился?»
Страх волнами пробегал по его телу. Собрав всё своё мужество, Гром пошевелился, проверяя, целы ли кости.
«Кажется, всё на месте. Я цел, просто перепугался!»
Он расслабился и прерывисто вздохнул.
- Где Гром? - донёсся снизу встревоженный голос Чистого Неба. - Он исчез! Где он?
Гром вскочил и посмотрел на поляну. Лесные коты кружили под скалой, прижав уши. Не теряя времени, Гром со всех лап бросился вверх по склону.
- Вон он! - ударил его в спину истошный вой Крапивы. - Бежит на пустошь!
Гром помчался зигзагами, как кролик. Только бы успеть добраться до пустоши, там сама земля ему поможет!
Из оврага донёсся злой визг. Оглянувшись на бегу, Гром увидел устремившиеся за ним тёмные фигуры. На гладких шкурах котов играл лунный свет, отражаясь в их бешеных глазах. Впереди неслись Змей и Лепесток, остальные теснились за ними.
Подгоняемый страхом, Гром припустил ещё быстрее. Его преследователи торжествующе завыли. Судорожно глотая воздух, Гром обернулся. Маленький жилистый Змей летел прямо на него, едва касаясь лапами травы. У Грома упало сердце. Он был слишком далеко от лагеря, ему не спастись…
«Но если меня поймают, остальные тоже пропадут! Что же делать?»
Гром лихорадочно осмотрелся, и его взгляд упал на чёрное отверстие в траве. Тоннель!
«Ну конечно, я могу пробраться по тоннелю!»
Когда-то давно, когда Гром был ещё котёнком, Серое Крыло показал ему разветвлённый лабиринт тоннелей, простиравшихся под всей пустошью, и научил отличать опасные ходы от надёжных.
«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? - подумал Гром. - Честно говоря, не верится!»
Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.
Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.
«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»
Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?
«Как он мог предать меня? - шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. - Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»
Глава XIX
«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».
Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.
Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:
- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!
Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.
«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»
Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.
У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.
«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».
- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!
- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!
Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?
«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.
«Скоро я буду в лагере!»
Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.
Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?
«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»
Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть? Носом он упирался в землю, а обе его лапы нащупывали только воздух. Кот задумался, потом громко мяукнул, озарённый внезапной догадкой.
