- Чтобы защитить тебя, - ответил Серое Крыло. Его взгляд потемнел, сделался суровым. - Во время лесного пожара вы с Криком Галки плечом к плечу боролись с огнём. Я тогда наблюдал за вами и понял, что вы отлично работаете вместе. Ты сильный и храбрый, а Крик Галки - умный, быстрый и сообразительный. Кроме того, в лагере Чистого Неба живёт его сестра, Падающее Перо. Выходит, у вас обоих родня в лесу, поэтому вы будете в большей безопасности, чем другие.
Крик Галки подошёл к Серому Крылу.
- Что нам сказать Чистому Небу?
- Скажите, что через несколько дней я хочу встретиться с ним на поляне Четырёх деревьев и обсудить разграничение территорий.
- Но я всё равно не понимаю, почему нельзя сделать этого прямо сейчас! - упрямо повторил Гром. - Почему тебе не поговорить с ним сегодня, не откладывая на потом?
- Потому что я хочу дать Чистому Небу время на размышление. Пусть знает, что никто не собирается с ним воевать, мы просто хотим поговорить и решить спорные вопросы миром. Поляна Четырёх деревьев не принадлежит никому. Ничейная земля - лучшее место для переговоров.
Крик Галки задумался ненадолго, потом кивнул.
- Что ж, я согласен.
- Только будьте осторожны, - с мольбой в голосе сказал Серое Крыло. - Если на территории Чистого Неба вы почувствуете себя в опасности, немедленно возвращайтесь. Мы найдём какой-нибудь другой способ передать им наше приглашение.
Гром решительно вздёрнул голову.
- Ничего с нами не случится!
Он ни за что не подведёт Серое Крыло! Он не подожмёт хвост и не сбежит, какая бы опасность ни подстерегала его в лесу.
Туман за спиной Серого Крыла всколыхнулся, из серого марева выпрыгнула запыхавшаяся Черепаший Хвостик.
- Они согласились?
Гром насторожился. В чём дело? Почему Черепаший Хвостик держится так насторожённо? Она не согласна с планом Серого Крыла?
Серое Крыло посмотрел на молодых котов.
- Вы согласны?
- Да! - первым ответил Гром.
Крик Галки кивнул, потом покосился на Черепашьего Хвостика.
- Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман!
Черепаший Хвостик не ответила.
- Идём!
Гром повернулся, нырнул в туман и помчался в сторону леса. Бежать пришлось наугад, по памяти восстанавливая маршрут. Всю дорогу он старался не обращать внимания на зловещее предчувствие, холодной змеёй шевелившееся у него внутри.
«Не глупи! Он ничего тебе не сделает, он же твой отец!»
Крик Галки догнал его возле склона.
- От тебя пахнет страхом.
- И что? - напрягся Гром.
- Ничего. Правильно делаешь, что боишься. - Чёрный кот побежал рядом. - На совести Чистого Неба смерть, по крайней мере одной кошки, а может, и двух.
- Ничего, я смогу с ним справиться, - ответил Гром, всем сердцем надеясь, что это правда.
- Давай договоримся, что при первых признаках опасности унесём оттуда лапы, ладно? - Крик Галки повернул голову и в упор посмотрел на Грома. В его глазах не было ни тени страха, только спокойная решимость.
- Ладно.
Склон стал круче, через несколько шагов коты вышли из тумана. Гром зажмурился, ослеплённый ярким светом. Пустошь за его спиной скрылась в густом мареве. Впереди лёгкая серая шкура тумана ещё окутывала вершины деревьев, но внизу всё было чисто и видно на много хвостов вперёд.
Гром поморщился, учуяв запах пограничных меток. Он пошёл медленнее. Это был его собственный запах, оставленный всего несколько дней назад, когда Чистое Небо привёл его устанавливать новую границу. Тем более странно было чувствовать себя её нарушителем.
Крик Галки остановился рядом с Громом, приоткрыл пасть и втянул воздух.
- Ты готов?
- Да, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным. Почему Серое Крыло послал его одного? «Мелкая дичь приманивает крупную», - вдруг вспомнились ему слова Зыбкой Реки.
- Да идём же! - нетерпеливо мяукнул Крик Галки, переступая границу.
Гром в последний раз окинул взглядом густые папоротники и направился следом. В его груди кипели гнев и досада. Почему они не могут без страха войти в лес? Почему нельзя просто ходить, где вздумается? Чистое Небо всё испортил своими гадкими границами!
Лесная земля плавно поднималась к знакомым зарослям папоротников, через которые проходила старая кроличья тропа. Гром много раз ходил по ней и помнил, что она ведёт прямо в лесной лагерь.
- Иди за мной! - обогнав Крик Галки, он решительно зашагал вверх по склону.
Злобное шипение заставило Грома остановиться.
Он вздыбил загривок.
За деревом мелькнула жёлтая шерсть.
- Что вы здесь делаете? - Лепесток выскочила прямо перед Громом и оскалила зубы.
Гром поморщился, поражённый её враждебностью. Всего несколько дней тому назад он любовался, как Лепесток играла с Ольхой и Подберёзовиком, нежная и любящая, как любая мать. Теперь кошка была похожа на озлобленную бродягу.
- Лепесток! - как можно спокойнее произнёс он. Не могла же она забыть, что они совсем недавно спали в одной палатке! - Как поживают котята?
- Какое тебе дело до моих котят? - со злобой прорычала жёлтая кошка. - Зачем ты пришёл на землю Чистого Неба?
- Крик Галки! - раздался радостный возглас из гущи папоротников, и на тропу выбежала Падающее Перо. - Успокойся, Лепесток! Это же мой брат!
Сияя от радости, она бросилась бежать вниз по склону.
- Падающее Перо! - шагнул к ней Крик Галки.
Лепесток угрожающе зарычала.
Падающее Перо вдруг запнулась и остановилась. Вздрогнув, она виновато опустила глаза и попятилась прочь от брата.
- Это не ваша земля! - бесстрастно произнесла она, не поднимая глаз. - Вы должны уйти!
- Но мы же с тобой так давно не виделись… - начал было Крик Галки.
- Тебя никто не спрашивает! - оборвала его Лепесток. - Падающее Перо больше не желает тебя видеть! Отныне она не твоя сестра, а кошка Чистого Неба!
- Что ты несёшь? - воскликнул Крик Галки. - Как она может перестать быть моей сестрой? Ведь мы родились от одной матери!
Гром зажмурился, поражённый отчаянием, прозвучавшем в голосе Крика Галки. Его тоска по сестре была созвучна его собственной боли.
- Я пришёл поговорить со своим отцом! - прошипел Гром, впиваясь когтями в землю.
- Пусть теперь нас разделяют границы, но Чистое Небо вряд ли забыл, что мы пришли из одного места и у нас общие предки, - коротко напомнил Крик Галки.
Лепесток подошла ближе, её глаза превратились в две узкие злые щёлочки.
