— Ну, так я как раз любитель, — воскликнул Дрифт, и отчаянное ликование, какого он от себя не ожидал, затрепетало в груди, — и я готов поспорить на любые деньги, что нам нужно идти туда, откуда это передали, и как можно скорее.
— Но что это значит? — нетерпеливо спросила Рурк.
— Это значит «входите», — ответил Дрифт, — а прислала это Дженна, я гарантирую. Этот язык знает один–единственный человек на три системы вокруг, и Дженна слышала эти слова каждый раз, когда стучалась к нему в каюту.
Он повернулся к Чангам — по их лицам было ясно, что до них начинает доходить.
— Цзя! Сбегай за Апираной.
ВХОД
— Ракетная установка! — закричал Дрифт. — Ракетная установка!
— Я и с первого раза слышала! — огрызнулась Цзя.
— Так их две! — возразил Дрифт, глядя на дисплей и чувствуя холодок внутри.
«Если бы я выбирал, какой смертью хочу умереть, то вариант „взорваться и улететь в глубокий вакуум" был бы далеко не в начале списка». «Иона» жутковато накренился — вбок и по крайней мере номинально вверх, — и у Дрифта стало как–то нехорошо в животе, несмотря на искусственную гравитацию.
— Что там, все те же две? — спросила Цзя.
— Нет, — признался Дрифт. — Уже три.
— Сяо ни сюзонг шиба дай!
— Вы же говорили, что ваша слайсерша сумеет перехватить управление системой! — крикнула Рыбак.
Капитан, одетая в полный скафандр, только без шлема, стояла рядом, чтобы «контролировать» их проход через дверь, хотя надежда, что кто–то может как–то повлиять на процесс, когда Цзя в полете, — это всего лишь утешительная иллюзия, которую Дрифт не спешил развеивать.
— И почему мы так решили, как вы думаете? — возразил Дрифт, лихорадочно бегая глазами по всем экранам. — Dios! Цзя, одна летит!
— Если Дженна будет еще жива, когда мы долетим до этой глыбы, я ее, паршивку, сама… киа ши! — прошипела Цзя.
Дрифт не знал, что это значит, но звучало не слишком дружелюбно.
— Держитесь!
«Иона» снова изменил курс — резким рывком, и они понеслись вниз, в толщу колец.
— Как только войдем в слой пыли, вырубай!
— А мы не…
— Делай, что тебе говорят, баи ши!
Дрифт послушно протянул руку к кнопке отключения радиосигнала: такое устройство нечасто увидишь на шаттле класса «Кархародон», но для капитана звездолета паранойя — не самое плохое качество, особенно если ему время от времени приходится спешно уносить ноги или проделывать что–то не вполне законное.
— Готов.
— Жди… — пробормотала Цзя.
Впереди, все ближе и ближе, мерцала изменчивая, преломляющаяся плоскость кольца. У Дрифта даже глаза заслезились, когда он попытался сфокусировать взгляд и определить расстояние до этого скопления ледяных и каменных осколков. Он снова посмотрел на дисплей и, к своему смятению, увидел, что ракета приближается даже быстрее, чем он боялся, — сигнал радиолокатора становился все сильнее и настойчивее.
Послышался такой звук, будто небывало свирепый град забарабанил в окна, и Дрифт нажал кнопку, не успела Цзя крикнуть: «Давай!» На какой–то миг наушники забило белым шумом радиопередатчика «Ионы», и Цзя снова резко вильнула. Шаттл описал дугу по самому нижнему слою кольца — всего в нескольких десятках метров от поверхности, — и снова нырнул вглубь.
— Радары? — гаркнула Цзя.
— Да! Оторвались!
Дрифт ударил кулаком в воздух: ракеты больше не было на экране. По всей видимости, она прошла за кормой: наводку сбило отключение радиосигнала и космический мусор в кольце, создающий помехи для радаров.
— Отлично, — отозвалась пилотесса все еще несколько напряженным голосом. — А остальные?
— Хм… — Дрифт нахмурился, пытаясь осмыслить то, что видит на экране. — Пропали.
Цзя даже оглянулась на него через плечо, так что уши пилотской шапки мотнулись в воздухе.
— Выражайся точнее.
— На нас ни одна установка не направлена, — сказал Дрифт и проверил еще раз, чтобы убедиться, что ему не показалось. Нет, дисплей был подозрительно пуст. — Должно быть, убрались, когда мы прошли сквозь кольцо.
— Или наши системы вышли из строя, и нас сейчас разнесет взрывом без всякого предупреждения, — мрачно вставила Рыбак.
— Или, — продолжала Цзя, а корабль тем временем вновь поднялся над основным слоем колец, и впереди показалась темная глыба астероида, — Дженна наконец оторвала задницу от сиденья и взяла игру в свои руки — поэтому и двери открываются.
— Что?
Дрифт поднял голову — действительно, в блестящем металле, в самом центре, появилась быстро расходящаяся в ширину темная полоска. Еще несколько секунд — и в динамиках раздалось потрескивание, а за ним — знакомый и такой долгожданный голос: — Шаттл «Иона», это Дженна Макилрой. Вам открыт вход на посадку, только поживее садитесь, пока системы у меня под контролем, а то я тут слайсю как бешеная, кое–как отбиваю атаки — не знаю уж, что за компьютерный гений у них на борту. Было бы здорово, если бы вы вошли и заняли круговую оборону, или как она там называется, пока кое–кто тут не прожег обшивку и не вломился ко мне в шаттл.
— Дженна! — Настроение у Дрифта, которое сегодня весь день моталось туда–сюда, совсем как «Иона», уворачивающийся от ракеты, снова стало лучше некуда. — Черт, как я рад слышать твой голос! — Он нахмурился. — Погоди, ты говоришь, кто–то пытается к тебе вломиться?
— Ну да. — Послышался нервный, какой–то даже истерический смешок. — Но мы сейчас в ангаре, и мне так и так нужно вам дверь открыть, а значит, в любом случае системы безопасности отключать… В общем, им, кажется, стало холодновато и дышать нечем — внезапно так.
Дрифт обменялся озабоченными взглядами с Цзя. Кажется, Дженна на пределе.
— Мы уже идем.
— Не то слово, — проворчала Цзя.
Она добавила оборотов двигателя, включила внутреннюю связь и обратилась к европейским военным в грузовом отсеке: — Держитесь там крепче!
— Лучше пристегнитесь, — посоветовал Дрифт Рыбак. — Цзя когда тормозит, так уж тормозит.
— Не сомневаюсь, — ответила Рыбак, последовала его совету и плюхнулась в кресло, в котором обычно сидела Дженна. — Должна отдать должное вашей пилотессе: летать она умеет.
— Никогда так не говорите, пока не приземлились! — крикнула Цзя. — Как там, чисто?
— Чисто пока! — подтвердил Дрифт с удовольствием.
Он видел, что на экране нет ни одного значка. На этом расстоянии отклониться они вряд ли успеют, особенно на такой скорости. Да, кстати, о скорости. Он нервно сглотнул.
— Цзя, мы ведь сейчас…
