Она приготовилась к самому худшему, к потоку брани, но вместо этого Джейсон сделал шаг назад и поднял руки вверх, давая знать, что сдается.
– Вы правы. Это ваши фотографии. – Его улыбка была обезоруживающей. – Простите. Похоже, я совсем потерял разум. Все хорошо. Не переживайте.
Стейси сгруппировалась было для отпора ему, и такой поворот событий сбил ее с толку. Она что-то не так поняла? Может, Джейсон на самом-то деле не так уж и плох?
– Спасибо, – сказала она. – Рада, что вы все поняли. Без обид?
– Совершенно точно, – ответил он. – Без обид.
Глава 14
Озарк – одна из наиболее неизбывных природных оптических иллюзий. По мере продвижения по Миссури на запад вдоль дороги то и дело возникают маленькие городишки и города побольше, угнездившиеся среди холмов и в долинах. Но Озарк – это не горы, и дорога, проложенная здесь, на самом-то деле находится на дне огромного ущелья, перерезающего высокое плато. Если только вы не смотрите на все это с воздуха, вам трудно будет распознать истинную природу данного феномена.
«Озарк, оптическое искусство матушки природы»,
автор: Натан Кослоу, собкор.
Следующий день Дженнифер и Бумер провели, наслаждаясь видами Миссури. Расположенные на востоке низины были испещрены реками: некоторые из них являлись просто небольшими ручейками, по другим же гуляли белые барашки волн. Порой они пересекали реки по крытым деревянным мостам, перекрытия которых отсылали к тем временам, когда не только автомобили, но и жизнь вообще была куда медленнее и не столь хаотична. Дженнифер сделала глубокий вдох и расслабила руки на руле. Без писем, нуждающихся в немедленном ответе, и собраний персонала, требовавших ее обязательного присутствия, напряжение, в котором она постоянно пребывала и воспринимала как норму, наконец-то начало отпускать ее.
«Мне это путешествие необходимо не меньше, чем Бумеру», – подумала она, радуясь тому, что не прервала его, как намеревалась.
Дженнифер правильно сделала, что рассказала Натану о болезни Бумера. Отбросив саркастические замечания и остроумные выпады, он превратился во вдумчивого, сочувствующего слушателя, и это сильно облегчило ее состояние. Дженнифер мучила также собственная неспособность подыскать для Бумера какие-то подходящие ему развлечения – Натан помог ей и в этом: предложил список интересных собакам мест, расположенных вдоль маршрута, по которому они следовали. Эти вечер и ночь они планировали провести в Карфагене и посмотреть, не выходя из машины, сразу два фильма в кинотеатре под открытым небом: «Бетховен» и «Бетховен-2». Не слишком изысканное развлечение, но ей надоело торчать по вечерам в мотельных номерах, а Бумеру вполне могут понравиться собаки на киноэкране. Дженнифер больше не могла истязать себя печальными мыслями, она просто хотела получать скромные удовольствия на пару со своей собакой.
Миновав Роллу, они остановились в нескольких километрах от нее, чтобы поиграть и прогуляться по берегу реки Гасконад, где Бумеру довелось узнать разницу между двумя видами черепах – красноухой пресноводной и каймановой. Болезненные последствия этого урока оказались непродолжительными, и скоро он снова носился по воде, не обращая внимания на разбегающуюся перед ним живность. Дженнифер лежала на берегу реки и улыбалась. Впервые с того момента, как она покинула кабинет доктора Сэмюэля, она наслаждалась настоящим, а не сожалела о прошлом. Как будто то, что она наконец посмотрела правде в глаза, дало ей возможность принять ее.
Бумер вышел из воды, положил свою палку рядом с хозяйкой и начал отряхиваться. Дженнифер завизжала и отвернулась, пытаясь загородиться руками от холодных, илистых брызг.
– Не надо, Бумер, перестань! – смеялась она.
Вскочив на ноги, Дженнифер бросилась к грузовику и взяла из кузова пляжное полотенце. Когда Бумер наконец отряхнулся от воды и ила, она набросила на него это полотенце и стала вытирать.
Наконец пес стал достаточно сухим, и они снова забрались в грузовик и направились в Спрингфилд. По обе стороны дороги тянулись округлые очертания Озака, украшенные цветами ранней осени – красным и желтым, а хрустальный воздух отдавал запахом древесного дыма. От синих озер и стремительных потоков, мимо которых они проезжали, тянуло холодом, и Дженнифер включила обогреватель. Бумер положил голову на сиденье и удовлетворенно вздохнул. И скоро уже крепко спал.
В Спрингфилде она сделала остановку на заправке, во время которой повела Бумера на расположенную неподалеку собачью площадку. Дни становились заметно короче, и солнце уже клонилось к горизонту, но до Карфагена оставалось не больше часа езды, и в кои-то веки они не мчались к мотелю на всех парах. Зная, куда они направляются, Дженнифер имела возможность позвонить и забронировать номер, и это оказалось очень кстати: женщина на телефоне сказала, что у них свободен только один номер.
Но выехав обратно на шоссе, Дженнифер вдруг ощутила тревогу. Она согласилась вновь встретиться с Натаном, повинуясь какому-то непонятному ей импульсу, но действительно ли это хорошая идея? Дженнифер принадлежала к консервативной семье со Среднего Запада и всегда гордилась собственным благоразумием – она была не из тех женщин, что готовы пойти на свидание с первым встречным. Или, по крайней мере, она говорила себе, что никогда больше так не поступит. Подобный необдуманный поступок привел ее к крайне несчастливому браку с Виком. И она не станет повторять своих ошибок.
Но Натан не был незнакомцем; Дженнифер знала, что он известный журналист, и он был добр к ней, равно как и к Бумеру. И вообще, его предложение помочь ей с поиском интересных для собак мест на их пути было слишком заманчиво, чтобы пренебречь им. Кроме того, это просто дружеская встреча, а не свидание. Возможно, Натан Кослоу очень мил и остроумен, но если бы Дженнифер нуждалась в мужчине, она остановила бы свой выбор на ком-то серьезном и зрелом. А Натан скорее походил на вызывающего некоторое раздражение младшего брата, чем на потенциального бойфренда.
Мотель «Бутс-корт» в Карфагене – неотъемлемая страница истории шоссе 66 – являет собой белое одноэтажное здание с плоской крышей, закругленными углами и ярко-красными маркизами; смотрится здание так, будто его выточили из гигантского Тик-Така. Выпустив Бумера из грузовика, Дженнифер быстро оглядела автомобильную стоянку. Натан сказал, что будет здесь к полудню, но сейчас уже половина шестого, а синего «Мустанга» нигде не видно.
Ее хорошее настроение немедленно улетучилось. Она очень надеялась на его сведения о «собачьих» местах, которые помогут достойно завершить их с Бумером путешествие. И что ей теперь прикажете делать?
«Не следовало доверять ему», – подумала Дженнифер, берясь за багаж.
Неужели жизнь с Виком ничему ее не научила? Отдаешь мужчине все свои силы и в результате остаешься беспомощной. Бумер все еще дремал на заднем сиденье. Она ласково растормошила его и расстегнула ремень безопасности.
– Хватит дрыхнуть, соня. Досмотришь свой сон в номере.
