Превосходство в воздухе, которого добились американские истребители, позволило самолетам и даже вертолетам союзников летать над Северным и Южным Вьетнамом, не опасаясь истребителей красных.
Неудачи истребителей МиГ-21 и относительная неэффективность зенитных ракет SA-2 были с лихвой компенсированы зенитными орудиями, которые в 1966 – 67 годах сбивали над Северным Вьетнамом в среднем по 1 американскому самолету в день. Но, так как налеты совершали ежедневно не менее 1000 самолетов, то эти потери не повлияли существенно на действия американской авиации. (Многие из сбитых американских пилотов были спасены вертолетами и гидросамолетами спасательной службы.)
Главной помехой американским воздушным атакам было запрещение атаковать некоторые цели. Например, до апреля 1967 года под давлением конгресса администрация Джонсона не разрешала атаковать важные железнодорожные и шоссейные мосты возле Ханоя и вдоль китайской границы. В это время и порт Хайфон оставался «недосягаем» для американских атак. Танкеры регулярно выгружали жидкое топливо в доках этого порта прямо на виду американских самолетов, которым потом приходилось рисковать, прорываясь сквозь завесу зенитного огня, чтобы уничтожить единственный грузовик с несколькими баррелями топлива. Ограничения были усилены 31 марта 1968 года, когда президент Джонсон запретил все атаки Северного Вьетнама выше 19 параллели, пытаясь сделать более эффективными мирные переговоры.
Сама по себе воздушная мощь не выигрывала войн, и не было никаких оснований полагать, что она выиграет войну во Вьетнаме. В Южном Вьетнаме только сухопутные войска, перебрасываемые по воздуху и поддерживаемые авиацией, могли разбить силы Вьетконга и северовьетнамцев. Однако воздушные налеты на Север могли увеличить стоимость войны для коммунистического режима до такой степени, что тот прекратит просачивание войск и техники на юг, либо, чтобы спасти лицо, сведет его до чисто символического минимума. Сама по себе воздушная мощь не могла остановить такое просачивание и доставку снабжения по суше, как не смогла это сделать во время Итальянской кампании в годы Второй Мировой войны, во время Корейской войны, во время французской кампании в Индокитае.
Тем, что одни воздушные налеты не могли вынудить Север прекратить эффективную поддержку, можно было отчасти обосновать политические ограничения на выбор целей. В 1967 году на Северный Вьетнам сбрасывалось ежемесячно свыше 80000 тонн бомб. Это было больше, чем сбрасывалось за месяц на захваченную немцами Европу. (Для сравнения укажем: максимальный месячный расход бомб в Тихоокеанской кампании составил 29000 тонн, а в Корейской войне – 170000 тонн.) Даже в условиях политических ограничений авиация США сумела резко увеличить стоимость войны для Севера. Кроме того, она лишила коммунистов победы на Юге.
В первые дни американского участия в конфликте вся тяжесть воздушной войны лежала на авианосцах Оперативного Соединения 77. Когда были построены и оборудованы аэродромы в Таиланде и Южном Вьетнаме, исключительность роли авианосцев закончилась. Однако их присутствие в районе боев придало действиям американской авиации гибкость, которую не могли обеспечить базовые самолеты, и добавочную ударную мощь. Даже когда появилось большое число базовых самолетов, американские командующие продолжали требовать присутствия в Юго-Восточной Азии 5 ударных авианосцев. Из них 3 находились в районе «Янки стейшн», проводя атаки против Северного Вьетнама, а 2 других крейсировали рядом, чтобы заменить или поддержать их. В течение 1968 года в боях участвовали 14 ударных авианосцев: «Америка», «Бон Омм Ричард», «Констеллейшн», «Коралл Си», «Энтерпрайз», «Форрестол», «Франклин Д. Рузвельт», «Хэнкок», «Рейнджер», «Тикондерога» и другие. Кроме них, значительный вклад в действия авиации внес CVA/CVS «Интрепид». «Чистые» противолодочные авианосцы проводили поисковые, спасательные и разведывательные полеты. Однако они были готовы в любой момент отразить атаки подводных лодок.
Но за свою активность авианосцам пришлось заплатить. Хотя они и не подвергались атакам Вьетконга, который сумел уничтожить сотни самолетов на аэродромах Южного Вьетнама, авианосцы тоже пострадали. Для них опасность крылась в рискованном соседстве самолетов, топлива и боеприпасов.
26 октября 1966 года «Орискани» находился в Тонкинском заливе, когда возник пожар в ящике с осветительными ракетами. Ящик взорвался, разбросав горящие ракеты по палубе. Вспыхнуло множество пожаров, охвативших большую часть корабля. Пожары пылали 5 часов, прежде чем были взяты под контроль. Когда огонь погас, выяснилось, что погибли 43 человека. Большей частью это были пилоты, захваченные огнем в каютах. Еще 38 человек были ранены. 2 вертолета были уничтожены. Поврежденному кораблю потребовалось 8 месяцев ремонта на верфи, чтобы снова вернуться в строй.
«Форрестол» пострадал тяжелей. Этот авианосец был одолжен у Атлантического флота. Он начал первые операции против Северного Вьетнама 26 июля 1967 года. А через 3 дня полетная палуба «Форрестола» была объята пламенем. 145 человек погибли, а его авиакрыло было уничтожено.
Утром 29 июля огромный авианосец (59650 тонн) развернулся против ветра, чтобы начать поднимать самолеты. С «Форрестолом» в Тонкинском заливе находились авианосцы «Бон Омм Ричард» и «Орискани». Последний только что вернулся с верфи, залечив собственные раны.
В 10.30 вспыхнул подвесной бак на А-4Е «Скайхоке», который должен был катапультироваться. Пламя быстро охватило все 4 акра полетной палубы «Форрестола», которая была забита вооруженными и заправленными самолетами. Хаос разрушения поглотил людей и самолеты. Взрывы 750-фн бомб пробили 4 дыры в полетной палубе. Ракеты и снаряды, охваченные пламенем, носились над ней. Люди, некоторые были охвачены огнем, прыгали в воду.
«Форрестол» отвернул от ветра, чтобы ослабить 40-узловой поток воздуха над полетной палубой. И экипаж начал отчаянную борьбу с огнем, чтобы спасти своих товарищей. Самую большую опасность представляли катающиеся по палубе клубки пламени – горящие подвесные баки и раскаленные 750-фн и 1000-фн бомбы, висевшие ранее на изуродованных самолетах.
2 эсминца, двигаясь буквально в нескольких дюймах от вздымающегося над ними «Форрестола», направляли струи воды на горящий авианосец. 2 человека, выброшенные за борт взрывом бомбы, были буквально через несколько секунд подобраны вертолетом.
Официально было объявлено, что пожары были потушены сразу после полуночи 29/30 июля. Однако когда день спустя «Форрестол» пришел в бухту Субик на Филиппины, на нем еще были видны маленькие пожары.
Эта катастрофа обошлась в 145 погибших, еще несколько человек сильно обгорели. Из 71 самолета на борту «Форрестола» 29 были уничтожены и 30 повреждены. ВМФ считает этот пожар самым тяжелым происшествием после окончания Второй Мировой войны.
Средневосточный конфликт
Пока бушевала война на Индокитайском полуострове, разгорелся новый крупный конфликт между Израилем и окружающими арабскими государствами. Поводом к войне послужила блокада египтянами пролива Тиран, израильского выхода в Красное море, установленная 22 мая 1967 года. Через 2 недели, 5 июня, израильские самолеты вторглись в воздушное пространство Египта, Ирака и Сирии, уничтожив их воздушные силы, которые состояли в основном из поставленных Советским Союзом реактивных бомбардировщиков и истребителей. Иорданские ВВС, состоявшие в основном из самолетов английского производства, тоже были уничтожены. Израильские ВВС, которые использовали поставленные Францией истребители и штурмовики, в первые 3 часа войны атаковали 20 аэродромов. За первые 60 часов Семидневной войны, по заявлениям израильтян, был уничтожен 451 арабский самолет, в том числе 145 МиГ-21. Израильские ВВС потеряли 40 самолетов, или примерно 10 % своих сил.
