— Эльвира Ивановна? — шагнув к ней, едва ли не с восторгом произнес Арсений. Я прикидывала, сработает его обаяние на этот раз или дама нас отфутболит под тем предлогом, что брата нет дома. Губы женщины дрогнули в подобии улыбки.
— Да, — ответила она нерешительно. Арсений сделал еще шаг и оказался в квартире, вышло у него это так естественно, что женщина беспокойства не проявила, напротив, улыбка стала шире, а в глазах появился интерес.
— Моя фамилия Стахов, Арсений Павлович, — продолжил обольщение мой компаньон, сграбастал руку женщины и поцеловал, дама залилась краской, а он спросил: — Николай Иванович предупредил о нашем приходе?
— Нет. То есть… заходите, пожалуйста, — пролепетала она. Я вошла в тесную прихожую, и женщина закрыла за мной дверь. — Вот сюда… — указывая в сторону гостиной, добавила Эльвира Ивановна.
— Благодарю, — продолжал расточать улыбки Арсений. — Это моя невеста, Мария, можно просто Маша. Николай Иванович задерживается? — Арсений огляделся с некоторым удивлением, точно был уверен, что застанет хозяина в гостиной, и теперь недоумевал, куда он запропастился.
— Николай Иванович уехал, — сказала хозяйка и вздохнула, вроде бы сожалея.
— Уехал? — вытаращил Арсений глаза. — Но… мы договорились… — К этому моменту Арсений успел устроиться в кресле, а я на диване, намекая тем самым, что уходить мы не спешим.
— Он сказал, что уедет на пару дней, — неуверенно ответила Эльвира Ивановна.
— Странно. — Казалось, Арсений не в состоянии в такое поверить. — Он мог бы позвонить, отменить встречу. Неужели забыл? Надеюсь, у него все в порядке?
— Даже не знаю, — пролепетала женщина, на глазах ее выступили слезы, она стиснула руки, испуганно глядя на Арсения.
— Господи, что случилось? — схватив руку женщины, ахнул он.
— Вы… вы его знакомый? — спросила Эльвира Ивановна.
— Давний. Я интересуюсь антиквариатом и не раз обращался к нему за консультацией. Мы договорились встретиться здесь, потому что… вы понимаете, Николай Иванович не хотел, чтобы хозяин магазина знал о его личных связях с клиентами.
— Он уволился, — выпалила женщина и снова вздохнула.
— Уволился? Но мы договаривались три дня назад.
— Я сама не могу взять в толк, что происходит, — жалобно начала женщина. — Позавчера он, как обычно, ушел на работу. А часа в два явился какой-то человек… — Тут она поежилась, и мне стало ясно, что визит неизвестного произвел на нее сильное впечатление, причем впечатление это было неприятным. — Спросил Николая Ивановича, — сглотнув ком в горле, продолжила она. — Я сказала, что он на работе. А он посмотрел как-то странно, точно мне не поверил. Я поинтересовалась, кто он, но он не ответил, и знаете, очень грубо меня оттолкнул. Я так напугалась, стояла и смотрела, как он ходит по квартире, и даже слова сказать не могла.
— Он что-то искал?
— Я думаю, он хотел убедиться, что Николая Ивановича нет дома.
— И что было дальше?
— Он ничего не объяснил, прошелся по квартире, даже в туалет заглянул… Я не знала, что и думать. Он ушел, а я стала звонить Николаю Ивановичу. Он не отвечал. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, а в пятом часу он сам позвонил. Я рассказала ему об этом человеке, он помолчал немного и говорит: мне придется уехать на пару дней. Меня это еще больше напугало.
— А кто вам сказал, что Николай Иванович уволился?
— Он сам и сказал. Я стала спрашивать, куда ты едешь, почему? А он говорит: я тебе потом все объясню. Но я все-таки спросила: у тебя что, командировка? Он иногда ездил в район, встречался с клиентами, и тут он сказал, что уволился.
— Может быть, зря вы беспокоитесь? Вполне естественно сменить работу.
— Но он совершенно не собирался этого делать. По крайней мере ничего мне об этом не говорил. А потом, что значит сменить работу? Ему пятьдесят семь, конечно, он хороший специалист, но возраст… очень трудно устроиться, когда до пенсии всего три года.
— Мне неловко об этом спрашивать, но, возможно, они поссорились с хозяином? С господином Никитиным, если не ошибаюсь?
— У Николая Ивановича на редкость покладистый характер, да и Аристарх Давыдович его очень ценил. Коля проработал у него пятнадцать лет, и все это время они прекрасно ладили. Возможно, что-то и было, но вот так вдруг уволиться, ни с того ни с сего. И что это за человек его искал?
— Вы уверены, что раньше с ним не встречались?
— Конечно, уверена. Вы бы видели его лицо… Сомневаюсь, что Николай Иванович стал бы иметь дело с подобным типом.
— А что такого особенного с его лицом?
— Да он же форменный бандит. И так себя вел…
— Молодой мужчина или в возрасте?
— Лет тридцати пяти. Угрюмый, смотрел исподлобья… У меня мурашки по коже, лишь только вспомню его взгляд…
— Вы считаете, отъезд вашего брата как-то связан с его появлением?
— Я уж не знаю, что и думать.
— После этого ваш брат не звонил?
— Нет. Я позвонила Аристарху Давыдовичу. Нашла номер телефона в бумагах брата. Он мне сказал, что сам ничего понять не может, Николай Иванович пришел к нему утром и сообщил, что увольняется. Никитин, естественно, очень удивился, брат ничего объяснять не стал. Написал заявление об уходе, но Аристарх Давыдович и слышать об этом не хотел, посоветовал ему хорошо подумать. Брат ушел, заявив, что все уже решил. Это же просто невероятно.
— Да, странная история, — кивнул Арсений. — Человек отправился на работу, а по дороге вдруг решил уволиться.
— Вот-вот. Теперь вы понимаете, почему я так беспокоюсь? Ведь и увольнению, и внезапному отъезду должна быть причина, а он мне ничего не объяснил. Пообещал позвонить, но не звонит. И на мои звонки не отвечает, его мобильный отключен. Просто не знаю, что мне делать…
— И никаких догадок, куда он мог уехать? — спросил Арсений. — Может быть, родственники, друзья?
— У нас нет родственников, по крайней мере близких. Друзей у Николая Ивановича тоже нет… так уж сложилось. Он, знаете ли, человек замкнутый… а еще на редкость деликатный, даже робкий. Всегда таким был, поэтому и не женился. Всю жизнь один. Я, когда овдовела, переехала к нему, чтобы помогать по хозяйству.
— Но… возможно, есть женщина, о которой вы просто не знаете, — вкрадчиво произнес Арсений. — И его отъезд связан с ней. Робкие люди иногда способны удивить…
— Что вы, дело вовсе не в женщине, потому что я хорошо с ней знакома. Они встречаются уже год, Коля прекрасно к ней относится, а ее дочку просто обожает.
— И им тоже ничего не известно о его отъезде?
— В том-то и дело, что Лидочка ужасно беспокоится. Утром мне опять звонила… Ее дочка очень больна, нужна операция за границей, а у Лидочки денег на это нет. Николай Иванович обещал деньги найти, он знаком со многими богатыми людьми, и они захотели помочь ребенку. Деньги нужны в ближайшие дни, и вдруг Николай Иванович уезжает…
