К его группе присоединились другие отделения Третьей роты, в то время как уже высадившиеся силы Пятой закреплялись на восточном рубеже хребта: гордые бойцы тактических отделений в до блеска начищенных доспехах, готовые встретить врага градом болтерных снарядов; штурмовые десантники, в руках которых нетерпеливо и яростно завывают цепные мечи; и, наконец, опустошители, вооруженные древними плазменными пушками, ракетными установками и тяжелыми огнеметами. Последним, как знал Кассий, будет отведена ключевая роль; меткая стрельба из болтера и искусное владение мечом пригодятся в любой битве, но против ужасающей волны тиранидского роя гораздо эффективнее использовать очищающее пламя или начиненные первосортной взрывчаткой освященные боезаряды, на корпусах которых выгравированы сакральные тексты.
Кассий бегом взобрался на истерзанный холм к югу от зоны высадки. Оказавшись на вершине, он увидел длинную неглубокую впадину, по которой когда-то протекала река, подпитывавшая местное озеро. Само озеро уже давно пересохло, не выдержав постоянных сдвигов почвы. Оставшийся от него котлован заполнила не вода, а груда завывающей ползучей плоти с тысячами конечностей. Гладкие панцири и ряды острых как бритва клыков ярко сверкали в кислотном свете солнца.
То были тиранидские боевые организмы. Сотни организмов. Основную массу составляли скалящие зубы термаганты и хормагаунты — выведенные эволюцией пехотинцы разума улья, которые наводняли поле боя в огромных количествах. Над ними возвышались около десяти организмов-воинов, которые ходили на двух задних ногах и подгоняли меньших существ хлыстами из живой плоти. Тираниды каждого флота-улья имели свою характерную окраску и внешний вид, и роившиеся в котловане твари выглядели особенно безобразно: бледная, как у личинок, кожа, экзоскелетные панцири цвета слоновой кости, черные как ночь глаза и полные блестящих белых зубов пасти.
В данной ситуации имелось два варианта. Первый: сидеть на холме и отстреливать тиранидов из болтеров, ожидая, пока они доберутся до Ультрамаринов. Второй: броситься им навстречу и сразиться лицом к лицу, пронзив сердце чужаков клином ярости, закованной в силовую броню.
Как капеллан, как хранитель душ своих братьев и воплощение ярости космодесантника в бою, Кассий хотел выбрать последний вариант. Когда он увидел врага, вспыхнувший внутри гнев отозвался болью в груди. Всеми фибрами души капеллан желал спрыгнуть с холма и броситься в самую гущу роя.
Нет. Позже у него будет предостаточно времени для этого. Но сейчас необходимо защитить зону высадки. Так требовал Кодекс, слово Жиллимана, и потому Кассий ждал. Ждал, пока безрассудный натиск мерзких созданий не заведет их в зону поражения болтеров Ультрамаринов.
— Беглый огонь! — выкрикнул Кассий, взмахнув над головой крозиусом. — Сжечь эту погань дотла. За Макрагг! За Человечество! За Императора!
Воины Третьей роты открыли стрельбу, и поток массреактивной смерти обрушился на передние ряды наступающей орды. Шипящий визг биоорганизмов потонул во взрывах освященных снарядов, которые пробили панцири, раскроили скалящиеся черепа и подняли в воздух облако ихора, столь плотное, что оно скрыло остальную часть роя. Но это их все равно бы не спасло. Находясь на возвышенности, да еще и с таким обилием целей, Ультрамарины просто не могли промахнуться. Тяжелые болтеры с ревом пропахивали громадные борозды во вражеских порядках, небо расчертили дымные следы ракет, которые врезались в самые плотные скопления тиранидов и взрывались оранжевым пламенем, поднимая в воздух облака крови и осколков хитина.
И все равно они продолжали наступать. Такой шквал огня сломал бы хребет любой регулярной армии, но тиранидов он даже не заставил отступить. Этих существ породили лишь для того, чтобы убивать и умереть в бою, а потому отвратительному разуму, что двигал ими, страх был неведом. Каждый из боевых организмов идеально подходил для отведенной ему в бою роли: хормагаунты набрасывались на противника и рубили его огромными передними когтями, в то время как более многочисленные термаганты обстреливали врага из особых симбиотических организмов. Невзирая на ливень болтов, заливавший пыльный котлован, десятки термагантов стремительно приближались к позициям Космического Десанта, держа телоточцы наготове и обрушивая на Ультрамаринов потоки органических снарядов.
Кассий опустил руку, принимая вражеский огонь на наплечник. Крошечные жуки-сверлильщики врезались в его броню и попытались прогрызть ее, пока краткий срок их жизни не подошел к концу Но керамит выдержал, и жуки осыпались с него мертвыми тушками. В ту же секунду взревели двуногие воины, подгоняя хормагаунтов. С визгом и шипением меньшие создания поползли вверх по склону к Ультрамаринам.
Кассий вскинул комбиболтер и открыл огонь по выводку хормагаунтов, которые мчались к нему. Эти твари были настолько юркими и могли подобраться вплотную так быстро, что большинство солдат даже не успевали воспользоваться оружием. Кассий знал об этой их особенности и, с удовлетворением ощутив в руке знакомую отдачу верного комбиболтера, успел дать короткую очередь по тиранидам. Два ксеноса упали замертво прямо под копыта собратьев.
Затем легким движением пальца Кассий сменил режим стрельбы. И когда он нажал на спуск второй раз, из подствольного огнеметного сопла вырвался сгусток жидкого пламени. Еще один хормагаунт, окутанный пылающим топливом, рухнул обугленной кучей, визжа и корчась в предсмертных судорогах.
Несколько тиранидов взобрались на холм и своими косоподобными костяными клинками успели разорвать на части одного из Ультрамаринов. Кассий встретил их яростным ревом и взмахом крозиуса. Он направил свое святое оружие на организм-воина, который перевел взгляд с мертвого космодесантника на капеллана. Из мерзкой пасти чудовища свисали куски плоти и капала кровь. Ксенос двигался, словно в замедленной съемке, когда Кассий восходящим ударом крозиуса разбил оба его костяных клинка. Хормагаунт с визгом врезался в капеллана, но тот отшвырнул ксеноса на землю и прострелил ему череп, пока тварь барахталась в грязи.
Кассий рискнул быстро окинуть взглядом линию обороны. Везде, куда бы он ни посмотрел, воины Третьей разили врага с одинаково яростным рвением. Сержант Веригар вонзил свой цепной клинок в глотку существа, которое пыталось разрубить его пополам, поднял ксеноса в воздух и трижды выстрелил по нему из болт-пистолета. Брат Эст прикрывал короткими очередями брата Олиана, который тем временем выдернул чеку и бросил вниз по склону осколочную гранату. Кассий не видел, куда она попала, но услышал слабый глухой звук детонации, а затем его лицо забрызгало сухой землей и ошметками тошнотворной биоматерии. Он ухмыльнулся.
Группа термагантов отделилась от основного роя и двинулась правее, пытаясь обогнуть позиции Ультрамаринов, зайти им в тыл и обстрелять из телоточцев. Боевые братья Третьей роты встретили ксеносов шквальным огнем болтеров. Капитан Фабиан отправил свои отделения на позиции, с которых они посылали в тиранидов одну очередь за другой. Клинок капитана стал скользким от крови чужаков. Он вскинул оружие, отдавая честь капеллану, после чего развернулся обратно к врагу и выпустил разряд энергии из плазменного пистолета. Раскаленные добела сгустки пламени окутали три организма-воина и обратили их в ничто за считанные секунды.
