На следующий день лейтенант Йакко Вуорела и старший сержант Лаури Раутакорпи заявили о еще двух победах над И-16, однако они не подтверждаются противоположной стороной. Как и третий «ишак», сбитый бортстрелком бомбардировщика «Бленхейм» из LLv46.
23 декабря «Фоккеры» LLv24 снова прикрывали свои войска. При этом в воздушном бою в районе станции Хеиньоки упомянутый выше сержант Пентти Тилли сбил два И-16, а младший лейтенант Хейкки Ильверскорпи и лейтенант Ниеминен в районе озера Муолааярви еще по одному «ишаку». Советские данные подтверждают потерю трех И-16, в том числе двух из 68-го иап и одного из 7-го иап
[71]. Финские истребители при этом потерь не понесли, однако над Карельским перешейком «ишаком» командира 1-й эскадрильи 25-го иап капитана Алексея Костенко был сбит самолет-разведчик «Фоккер» С.Х из LLv12.
Кстати, во время этих боев неожиданно выяснилось, что старые И-16 тип 5 с неубираемым лыжным шасси оказались неспособны догонять финские истребители «Фоккер». Вскоре их в срочном порядке стали заменять на машины более современных модификаций.
До Нового года финны заявили еще две победы. 25 декабря один И-16 был записан на счет сержанта Валио Порвари из LLv26, а 31 декабря сержант Юутилайнен из LLv24 заявил, что сбил советский истребитель над северным берегом Ладожского озера. Однако, по советским данным, никаких потерь в эти дни не было. Таким образом, несмотря на преувеличение своих успехов, первый месяц войны все же был за финнами. Им удалось сбить 4 И-16 при потере одного «Бульдога».
Короткие руки «ишака»
По идее главной задачей И-16 должно было стать сопровождение своих бомбардировщиков, которые несли большие потери от атак финских истребителей. К примеру, 6 января лейтенант Йорма Сарванто на «Фоккере» D.XXI в одиночку сбил сразу шесть двухмоторных ДБ-3. При этом погибло 22 члена их экипажей, а спаслись только двое.
Однако эскортировать бомбардировщики на большие расстояния И-16 были попросту не в состоянии из-за слишком малого радиуса действия. Проблему могли решить только подвесные баки.
Испытания таковых на И-16 начались еще в марте – апреле 1939 г. Однако дело поначалу не заладилось. Дело в том, что 100-литровые баки цилиндрической и плоской формы, подвешиваемые под фюзеляжем, чрезмерно сдвигали центр тяжести машины назад. В итоге при взлете истребитель сильно заваливался на хвост.
Изучив опыт первых боев на Халхин-Голе, конструкторы авиазавода № 21 придумали схему подвески баков под крыльями. Именно так было у японцев на Ki-27. Изготовлялись они из прессованного, пропитанного клеем картона – фибры.
Первый самолет, И-16 тип 10 № 1021681, оснащенный такими баками емкостью 93 л, прошел испытания в июне – июле 1939 г. Истребитель даже получил на этапе испытаний обозначение «тип 20». «Ишак» с этими баками мог пикировать с углом 60 градусов, выполнять виражи до 80 градусов, а максимальная скорость при этом снизилась на 21 км/ч. Время нахождения в воздухе увеличилось на один час. До конца года завод имени Орджоникидзе успел сдать ВВС РККА 80 И-16 с подвесными бензобаками, а затем с января 1940 г. крылья всех типов стали оборудоваться специальными креплениями. Каждая выпущенная заводом машина комплектовалась шестью подвесными баками. До 1 апреля было выпущено 1000 штук подвесных баков
[72].
Однако занялись этой проблемой слишком поздно, большинство И-16, воевавших в Финляндии, так и летали с обычным запасом топлива, которое к тому же из-за сильных морозов расходовалось гораздо быстрее, особенно при прогреве, снижая тем самым время нахождения в воздухе.
Тем временем советские бомбардировщики продолжали нести потери. 17 января было сбито 9 СБ, 19-го числа еще два. 20 января финские летчики записали на свои счета сразу 13 двухмоторных бомбардировщиков! При этом истребители И-16 сумели сбить только один «Фоккер» старшего сержанта Пентти Тилли. Последний в паре с прапорщиком Виктором Пюётсия атаковал СБ северо-восточнее Ладожского озера, когда неожиданно появилась шестерка «ишаков» из 49-го иап. Истребитель с бортовым кодом FR-107 упал на землю, а сам Тилли погиб.
В этот день командир LeR2 подполковник Лорентц вторично категорически запретил пилотам вступать в воздушные бои с советскими истребителями
[73].
Однако выполнить это указание не всегда получалось. Не сумев в течение двух месяцев выполнить поставленные задачи, советские войска, подгоняемые приказами Сталина, 1 февраля перешли в новое наступление на Карельском перешейке. На фронт наконец-то поступило достаточное количество И-16 и И-153 «Чайка» с подвесными баками. Это позволило посылать далеко за линию фронта большие группы из 30–40 самолетов, почти так же, как это было прошлым летом в Монголии. Поэтому волей-неволей финнам приходилось периодически вступать в бой.
1 февраля в бою с И-16 из 7-го иап в районе Веняйянсаари был сбит D.ХХ FR-115 младшего лейтенанта Тапани Хармайа из LLv24, летчик погиб. На следующий день его судьбу разделил датский доброволец лейтенант Фриц Расмуссен, чей «Фоккер» FR-71 был сбит над поселком Рауха И-16 из 25-го иап.
2 февраля в бой с И-16 впервые вступили английские истребители «Гладиатор» Мк. II.
Еще 18 января в Финляндию прибыл первый из 30 таких бипланов, заказанных в Великобритании, остальные были доставлены в течение последующих четырех недель. Из этой партии 20 самолетов пришло в рамках торгового соглашения, остальные 10 передавались безвозмездно.
«Гладиаторы» конечно же являлись весьма устаревшими машинами, однако за счет мощного и надежного двигателя в 830 л. с. и хорошей аэродинамики развивали скорость до 407 км/ч. Это вкупе с довольно мощным вооружением из четырех 7,7-мм пулеметов позволяло им эффективно бороться с бомбардировщиками, а также с истребителями, равными по классу.
«Гладиаторы» временно поступили на вооружение LLv-26, затем их передали в LLv-12 и LLv-14, также входившие в состав LeR2. Впрочем, очень скоро выяснилось, что британские бипланы могут дать бой и монопланам И-16.
2 февраля пара «Гладиаторов» из LLv26 во главе со старшим сержантом Ойвой Туоминеном над поселком Элимяки перехватила группу бомбардировщиков, идентифицированных как СБ, которых сопровождали 6 И-16…
Еще 18 января советское командование категорически запретило использовать бомбардировщики без истребительного прикрытия, за исключением случаев, когда цели находились вне радиуса их действия. Для этих целей 1 февраля на основе 1-й эскадрильи 25-го иап даже был специально сформирован новый 149-й иап, базировавшийся на замерзшем озере Липовское, на полуострове Кургальский в западной части Лужской губы. В его состав вошло 5 И-153 «Чайка», 10 И-16 тип 27 и 6 И-16 тип 18. Все они были оснащены приспособлениями для подвесных баков.
Первым заданием 149-го иап и стало сопровождение 30 СБ 16-й авиабригады к железнодорожному узлу Ковола. Вылет прошел без потерь, финских истребителей в небе не наблюдалось. В 15.42 два звена И-16 отправились в повторный рейд, на сей раз прикрывать пару ДБ-3 из 85-го авиаполка особого назначения, которые должны были разбомбить железнодорожный мост западнее Коуволы. До цели полет проходил нормально, бомбардировщики беспрепятственно отбомбились по мосту, правда ни разу не попав.
