маневрировавшие «Ланкастеры» и «Галифаксы» не имели никаких шансов против реактивных истребителей. Пикируя на противника на скорости около 900 км/ч, пилоты Ме-262 сначала выпускали ракеты, а затем с близкой дистанции открывали огонь из пушек МК108, которые экипажи бомбардировщиков союзников прозвали «пневматическим молотом». Нескольких 30-мм снарядов, выпущенных из этой пушки, было достаточно, чтобы срезать крыло бомбардировщика. Воздух был заполнен кружащимися обломками алюминия, оторванными крыльями с еще работающими двигателями, горящими фюзеляжами и множеством парашютов.
Пилоты Ме-262 прекратили атаки, лишь израсходовав боезапас. Согласно сведениям люфтваффе, они без потерь сбили четырнадцать «Ланкастеров» и «Галифаксов». По два самолета были на счету гауптмана Шалла, обер-лейтенанта Грюнберга, лейтенанта Шенка, флигера Эрига и обер-фельдфебеля Ханса Тодта и по одному – на счету обер-лейтенанта Штурма, лейтенанта Вейхса, обер-фельдфебеля Бухнера и флигера Райхера.
По имеющимся данным британской стороны, тогда были потеряны восемь «Ланкастеров»:
– РВ468 «GT-B» из 156 Sqdn. RAF – все восемь членов экипажа во главе с флаинг-офицером Тэйлором погибли;
– РВ517 «GT-O» из 156 Sqdn. RAF – все восемь членов экипажа во главе с флайт-лейтенантом Поупом погибли;
– КВ761 «VR-H» из 419 Sqdn. RAF – все семь членов экипажа во главе с флайт-лейтенантом Метивиром погибли;
– КВ869 «VR-Q» из 419 Sqdn. RAF – четыре члена экипажа во главе с флаинг-офицером Боусом погибли, а три оказались в плену;
– NG345 «AL–V» из 429 Sqdn. RAF – пять летчиков во главе с флаинг-офицером Фишером погибли, а двое попали в плен;
– КВ859 «SE-H» из 431 Sqdn. RAF – шесть членов экипажа погибли, и лишь пилот – флайт-лейтенант Харли – уцелел и попал в плен;
– КВ911 «WL-U» из 434 Sqdn. RAF – три члена экипажа во главе с флаинг-офицером Халибартоном погибли, а остальные четыре попали в плен;
– РВ958 «F2-P» из 635 Sqdn. RAF – шесть членов экипажа во главе с флаинг-офицером Льюисом погибли, и только один бортстрелок спасся и оказался в плену;
а также три «Галифакса»:
– NP806 «EQ-Q» из 408 Sqdn. RAF – все семь членов экипажа во главе с флаинг-офицером Блайтом попали в плен;
– MZ922 «6U-C» из 415 Sqdn. RAF – все семь летчиков во главе с флаинг-офицером Хиландом погибли;
– MZ418 «KW-C» из 425 Sqdn. RAF – пилот самолета – флайт-лейтенант Лезезне – погиб, а остальные шесть членов экипажа оказались в плену.
Днем того же 31 марта уже 1348 В-17 и В-24 из 8-й воздушной армии США под прикрытием 889 истребителей совершили налеты на Бранденбург, Штендаль, Зальцведель, Эрфурт, заводы по производству синтетического топлива в Цайце и Готе, сортировочные станции Галле и Брауншвайге, сбросив на них 3618 тонн бомб. Ме-262 из штабного звена JG7 и 11./JG7 вместе с поршневыми истребителями участвовали в боях. В результате майор Вайсенбергер и обер-фельдфебели Притцл и Виндиш сбили по одному В-17, а майор Эрлер и лейтенант Радемахер – по одному «Мустангу».
Затем около 16.00 несколько Ме-262 из 2./JG7 атаковали в районе Оснабрюкка группу британских «Ланкастеров», которые из-за недостатка подходящих целей для ночных налетов все чаще действовали днем. В результате обер-лейтенант Штеле, сбив один бомбардировщик, одержал свою третью победу в тот день.
Всего же 31 марта пилоты JG7 одержали 21 победу. Это был самый успешный день в истории эскадры, и подобного результата ее летчики уже больше никогда не смогли повторить. Если же говорить о собственных потерях JG7 в тот день, то даже немецкие официальные источники указывают разные цифры: по данным Главного штаба люфтваффе, были потеряны два Ме-262, а по сводкам Верховного командования вермахта – четыре.
В течение марта 1945 г. пилоты JG7 сбили 108 четырехмоторных бомбардировщиков, 22 истребителя и один «Москито». Кроме того, возможно, были сбиты или повреждены еще 17 бомбардировщиков и три истребителя. И если по поводу этих потерь союзники могли лишь с сожалением сказать, что «на войне как на войне», то для JG7 гибель в течение месяца двадцати двух и ранение еще пятерых пилотов были по-настоящему серьезным ударом. Диспропорция между числом имевшихся в наличии самолетов и количеством летчиков становилась все более явной. В марте немецкая авиапромышленность смогла изготовить 248 Ме-262, в то время как подготовленных пилотов для них все более и более не хватало.
Тут надо заметить, что Ме-262 по большому счету оставался секретом для союзников до марта 1945 г. Впервые они смогли исследовать его обломки после того, как 8 сентября 1944 г. зенитной артиллерией в 8 км северо-восточнее бельгийского города Дист, в 49 км северо-восточнее Брюсселя, был сбит Ме-262А-2а W.Nr.170040 из 3-й эскадрильи KG51 «Эдельвейс». Хотя сам самолет был полностью разрушен, его двигатели пострадали не очень сильно, и потому их отправили на изучение в Англию, на фирму Power Jet.
И вот в марте 1945 г. в руки к союзникам, как на Западе, так и на Востоке, попали сразу два целых реактивных «Мессершмитта». Сначала 15 марта на аэродроме Боденхаген, расположенном около города Кольберг (ныне Колобжег, Польша), на побережье Балтийского моря, советские войска захватили Ме-262А-1а W.Nr. 170063. Это был самолет, на котором еще 15 сентября 1944 г. там приземлился фельдфебель Хельмут Леннартц из опытного командования «Лехфельд» и который с тех пор так и оставался там. До сих пор точно неизвестно, чем была вызвана та посадка: неисправностью, возникшей во время тренировочного вылета, или же Леннартц просто перегонял туда самолет. Во всяком случае, в пользу последнего утверждения может говорить тот факт, что в сентябре 1944 г. в Кольберге располагалась часть персонала JG7, сформированной в августе на основе распущенной бомбардировочной эскадры KG1. Необходимо отметить, что в некоторых источниках указывается, что самолетом, оказавшимся в руках советских специалистов, был Ме-262А-2а W.Nr. 110426, захваченный около города Шнайдемюль (ныне Пила, Польша).
Затем 30 марта на аэродроме Рейн-Майн, в 12 км юго-западнее Франкфурта-на-Майне, который уже находился в руках американцев, приземлился Ме-262А-1а W.Nr. 111171. Пилотировавший его летчик-испытатель фирмы «Мессершмитт» Ханс Фай уже в течение некоторого времени собирался перелететь к союзникам, но его удерживала боязнь репрессий по отношению к своей семье. И только когда город Шпайер, в 19 км южнее Мангейма, где жили его родители, оказался на территории, занятой американскими войсками, он решился на этот шаг.
Подходящий шанс представился, когда над сборочным заводом фирмы «Мессершмитт» в городе Швебиш-Халль, в 55 км северо-восточнее Штутгарта, нависла угроза захвата. Там находились 22 новых Ме-262, которые было решено срочно перегнать на аэродром Нойбург, в 47 км северо-восточнее Аугсбурга. Первоначально планам Фая едва не помешало то обстоятельство, что взлетно-посадочная полоса в Швебиш-Халле уже была серьезно повреждена союзной авиацией. Самолеты уже собирались взорвать, когда в последний момент полосу удалось привести в состояние, позволявшее Ме-262 подняться в воздух.
