Немцы были уверены, что потопили в общей сложности 32 судна и повредили 9, что было далеко от истины. Не пострадал ни один эскортный корабль, а немцы потеряли U-444, U-432, U-384. Это был последний успех подводных лодок в борьбе против конвоев, достигнутый прежде всего благодаря сосредоточению больших сил. Эскорт был просто задавлен числом. В марте потери торгового флота союзников подскочили до 630 000 тонн, и сэр Винни впал в панику, что с ним случалось время от времени. «Наши эскортные силы слишком слабы, и бремя Королевского Флота становится невыносимым», – написал он Рузвельту. Загрустило и британское Адмиралтейство: «Противник едва не разорвал коммуникации между Новым Светом и Старым». Однако теперь уже был отчетливо виден свет в конце тоннеля, хотя еще несколько недель вокруг конвоев кипели жестокие бои, наши потери союзников начали сокращаться, а немцам приходилось за свои успехи платить все дороже. Дениц перебросил часть лодок в район Фритауна, где конвой TS-37 потерял 7 судов, так как его охранение было недостаточным, но зато на решающем участке в Северной Атлантике немцы потерпели поражение. Хорошо защищенный конвой НХ-223 вышел из Галифакса и прошел прямо через район сосредоточения подводных лодок, благодаря помощи группы поддержки он потерял только 1 судно. Общие потери в апреле 1943 года впервые за долгий период оказались менее 300 000 тонн, а тут еще и Дениц совершил грубую ошибку, которая была, однако, довольно типичной – на основании единичного факта были сделаны далеко идущие выводы.
Дело в том, что нескольким лодкам в Бискайском заливе удалось сбить атаковавшие их самолеты. В результате Дениц приказал своим лодкам пересекать Бискайский залив днем в надводном положении, группами, и отбивать атаки самолетов сосредоточенным огнем. Более того, появились «зенитные подводные лодки» – U-flak, которые получили по 2 счетверенные 20-мм установки и новый 37-мм автомат. Первой из них стала U-441. Однако опыт использования таких лодок оказался отрицательным, та же U-441 в первом походе вступила в бой с «Бофайтерами» 248-й эскадрильи и получила тяжелые повреждения, погибли 10 человек экипажа, 13 были ранены. Обратно в Брест лодку привел врач, оставшийся последним из здоровых офицеров. Приказ действовал с 28 апреля по 2 августа, и англичане сполна воспользовались подарком, потопив 28 субмарин.
А в мае наступил окончательный перелом в Битве за Атлантику. Дениц снова попытался сосредоточить максимальное количество лодок, которые перехватили конвой ONS-5, шедший из Англии в Америку. Его сопровождала эскортная группа В-7 в составе 2 эсминцев, фрегата и 4 корветов. 29 апреля немцы обнаружили конвой в штормовую погоду у мыса Фаревелл, юго-восточной оконечности Гренландии, и в этот же день было потоплено первое судно. Но первое же донесение подводной лодки о контакте с конвоем было перехвачено в Англии, и Адмиралтейство сразу приказало 3-й группе поддержки выйти с Ньюфаундленда навстречу конвою. Жестокий шторм в равной степени мешал и немцам, и англичанам, поэтому активные действия начались только вечером 4 мая, когда он немного утих.
Деницу удалось собрать в общей сложности 55 подводных лодок из состава групп «Штар», «Амзель I», «Амзель II», «Финк». Для начала было потоплено отставшее от конвоя судно, но эсминцы повредили 2 лодки, которые были вынуждены вернуться в базу. С учетом осложнения ситуации Адмиралтейство направило на помощь конвою еще и 1-ю группу поддержки. И все-таки настойчивость немцев дала свои плоды: эскорт снова оказался раздерганным в разные стороны и несколько лодок прорвалось к транспортам. Они потопили 4 судна и повредили еще одно.
Дениц, который лично руководил действиями своих лодок, потребовал от командиров усилить натиск. К этому времени выяснилось, что корабли сопровождения с помощью новых радаров действуют очень успешно, поэтому немцы перешли к дневным атакам из подводного положения. 5 мая битва стала еще более жаркой, было потоплено еще несколько судов, однако на дно пошла подводная лодка U-638. А день 6 мая стал черным для немецких субмарин: погибли сразу 5 подводных лодок. Англичанам во многом помогло то, что корабли 1-й группы поддержки были оснащены новыми радарами 271М, работу которых немецкие детекторы излучения «Метокс» не могли засечь. 7 мая пропала без вести подводная лодка U-209, которая успела передать по радио, что пытается исправить тяжелые повреждения, полученные во время атаки. К этому списку следует добавить еще U-710, потопленную 24 апреля патрульным «Либерейтором» южнее Исландии. Немцам удалось потопить в общей сложности 13 судов, что было слишком мало, чтобы компенсировать потерю 8 подводных лодок. Именно это сражение принято считать переломным моментом Битвы за Атлантику.
Дениц сразу переформировал остатки трех групп подводных лодок, которые атаковали конвой ONS-5, но в следующих двух битвах они мало чего добились, зато понесли новые потери. В этот период в составе групп поддержки начали действовать эскортные авианосцы «Арчер», «Байтер» и «Боуг», после чего положение субмарин стало исключительно сложным. Например, при атаке конвоя НХ-237 на 3 потопленных транспорта пришлось уже 3 потопленных подводных лодки, причем так получилось, что ими командовали офицеры, имевшие достаточный боевой опыт. Чем дальше, тем все яснее становилась мрачная истина: подводная лодка превращается в одноразовое оружие, нечто вроде фаустпатрона, причем как в случае с фаустом, заранее неизвестно, попадет ли он в цель. В бою против конвоя SC-130 погибли еще 5 подводных лодок, причем на U-954 погиб сын адмирала Деница. Столь неудачными были попытки атаковать конвой НХ-229, который защищал эскортный авианосец «Арчер». В результате 22 мая Дениц отзывает уцелевшие лодки из Атлантики. Вообще май 1943 года стал черным месяцем для немецких подводных лодок: в море погибло 40 субмарин, а еще 3 лодки погибли в портах при налетах союзной авиации. Если июнь еще можно назвать относительной «передышкой» – погибло 17 лодок, то в июле было потоплено еще 25 субмарин.
Немецкие историки признают: «Провал в целой серии конвойных битв показал, что наступательная мощь субмарин не способна преодолеть защиту. Такое положение сложилось в первую очередь благодаря значительному усовершенствованию вражеского радара, а во-вторых, благодаря эффективному взаимодействию между силами эскорта, группами поддержки и авианосными самолетами. Более того, мы получили множество доказательств того, что колоссальная программа строительства эскортных авианосцев, кораблей и самолетов еще не достигла максимума. С другой стороны, увеличения ударной мощи подводных лодок не произошло. Главной задачей подводных лодок по-прежнему оставались удары по коммуникациям союзников в Северной Атлантике, но теперь мы с горечью поняли, что больше не можем продолжать наступление прежними средствами. Более того, последние события показали, что наступательная мощь субмарин на всех театрах может сойти к нулю».
Дело в том, что в мае 1943 года произошло серьезное изменение в тактике союзников. Количество эскортных кораблей заметно увеличилось, и вполне закономерно произошло изменение качества. Прежде всего усилилось непосредственное сопровождение конвоев, но главное – были сформированы группы поддержки. Они были освобождены от необходимости защищать транспорты и могли заняться увлекательным делом – охотиться за подводными лодками, благо после появления «волчьих стай» в целях недостатка не было. Появление сантиметровых радаров, которые не обнаруживал «Метокс», облегчало эту задачу. Что получалось в результате, можно прочитать в книге Рональда Сета «Самая жестокая битва».
