Ну и в конце концов англичанам пришлось выбирать из двух зол. С начала осени несколько флотилий эсминцев дежурили в английских портах, так как угроза вторжения выглядела вполне реальной. О том, что план «Морской лев» не более чем колоссальный блеф, Адмиралтейство пока еще не догадывалось. Но теперь, когда всерьез появилась угроза удушения Англии, пришлось снова подключить их к эскортной работе, тем более что Люфтваффе откровенно проигрывали Битву за Англию. К тому же именно в этот период из Соединенных Штатов были получены 50 старых эсминцев и начали вступать в строй новые корветы. В общем, где-то в начале ноября англичане сумели вздохнуть более свободно, и в этом месяце сопровождение конвоя потопило 7 немецких лодок, а потери торговых судов снизились до 180 000 тонн. В общем, создалось несколько парадоксальное положение, когда оба противника были не удовлетворены своими действиями.
Дениц по-прежнему был вынужден изворачиваться, так как в его распоряжении находилось слишком мало лодок. К ноябрю 1940 года в составе Кригсмарине числились 74 единицы, к марту 1941 года это число увеличилось до 109, но на линии огня все еще находилось не более четверти их количества. Главной причиной этого было то, что слишком много лодок находилось в составе учебных флотилий, так как Дениц развернул массовую подготовку личного состава. В результате в море находились, как правило, не более 6 субмарин одновременно.
В общем, зимой действия лодок были не такими успешными как ранее, серьезно пострадал лишь один конвой НХ-90, который из 49 судов потерял 11, эта история интересна еще тем, что в атаках участвовали итальянские лодки. Задачу подводников «Оси» облегчило то, что в море едва не столкнулись сразу три конвоя: HG-47, SC-13 и НХ-90, в результате лодки, охотившиеся за HG-47, буквально налетели на НХ-90. Итальянская лодка «Арго» даже торпедировала канадский эсминец «Сагеней» из охранения HG-47, но эсминец сумел пройти 300 миль и добрался до порта, после чего был отремонтирован. НХ-90 попал в стандартную ловушку – океанский эскорт его уже оставил, а прибрежный из-за штормовой погоды еще не прибыл. Это позволило лодкам действовать почти беспрепятственно, 3 судна потопил Гюнтер Прин, но самый завидный приз выпад на долю Отто Кречмера, который потопил вспомогательный крейсер «Форфар».
Зимние шторма сильно мешали лодкам, так как, если даже удавалось установить контакт, атаки часто завершались безрезультатно из-за преждевременных взрывов торпед и того, что они слишком плохо держали глубину. Часто лодки вообще не могли атаковать конвой. Кстати, вы можете задать вопрос: а откуда в Атлантике взялись итальянцы? В ноябре из Италии во французские порты было переведено 26 подводных лодок, что должно было облегчить положение союзника, так как в Средиземном море после начала войны для итальянских лодок не осталось достаточного количества целей, регулярное судоходство прекратилось, а конвои на Мальту были слишком редкими. Дениц не ждал слишком многого от своих союзников и оказался совершенно прав в своих ожиданиях. Итальянцы не столько помогали, сколько просто путались под ногами у немецких подводников.
Дениц писал: «Я не ожидал, что итальянцы сразу потопят много судов в незнакомом районе, причем с такими погодными условиями они еще ни разу не сталкивались. Они были недостаточно хорошо подготовлены. Но я хотя бы надеялся на вклад в улучшение разведки в зоне операций. Но за все время действий я не получил от них ни одного полезного донесения об обнаружении. Несколько опоздавших и совершенно недостоверных радиограмм или неточных рапортов – вот и все, что я получил. Они не могли следить за конвоем даже самое краткое время… Главными причинами их провала были: а). Они не могли атаковать в случае противодействия или остаться незамеченными; b). Они не были знакомы с методом обгона тихоходной цели и атаки на встречных курсах; с). Они не умели атаковать ночью из надводного положения; d). Они не понимали, как следить за конвоем и докладывать. Их донесения были совершенно бесполезны, и я руководил действиями немецких лодок, не обращая внимания на итальянцев». За 5 месяцев пребывания в Атлантике итальянцы сумели потопить всего 21 торговое судно, хотя сами они остались уверены, что уничтожили 135 судов.
Пытаясь хоть как-то решить проблему обнаружения конвоев, Дениц решил наладить взаимодействие с Люфтваффе, но это были лишь случайные эпизоды. Только в январе 1941 года I/KG 40 была подчинена командованию подводных сил. Эта группа имела на вооружении самолеты FW-200, которые могли вести разведку до 20-го градуса W. Но и тогда из этой затеи ничего не получилось, группа была слишком малочисленной, и ежедневно не более 2 самолетов могли совершать разведывательные полеты. В общем, Деницу приходилось по-прежнему развертывать лодки, руководствуясь собственной интуицией. При этом постепенно зона операций смещалась все дальше на север, к берегам Исландии. Но атаки конвоев в течение всей зимы имели ограниченный успех, Деницу все еще не хватало Frontboote, лишь к декабрю 1941 года в его распоряжении оказалось 250 подводных лодок, что позволило формировать крупные ударные группы. Но до того произошли многие важные события.
Итак, 1941 год стал годом стремительного увеличения численности подводных лодок, в декабре 1941 года их было на 73 единицы больше, чем в сентябре 1918 года (177 единиц, максимум Первой мировой войны). В октябре 1940 года Дениц перевел свой штаб из Парижа, где он располагался, пока готовилась операция «Морской лев», в Керневель вблизи Лориана. Это позволило ему иметь более тесный контакт с действующими силами, что Дениц всегда предпочитал. Там, на ежедневных совещаниях, он начал претворять в действительность планы, которые отрабатывал уже почти 5 лет. Каждый день приходили донесения и отдавались приказы. Анализировалась информация, получаемая от лодок, находящихся в море, и из других источников, например от службы радиоперехвата. На основе этого анализа вырабатывалась стратегия. После каждого похода тщательно анализировались рапорты капитанов лодок, а сам Дениц тщательно расспрашивал их. В конце концов он решил взять на себя руководство действиями своих лодок.
Постепенно англичане выдавили субмарины из прибрежных районов в океан, и перед немцами снова встала проблема обнаружения конвоев, ведь имелось больше альтернативных маршрутов. Это можно было парировать очень просто – развернув более широкую дозорную линию, но при этом появлялась другая трудность. Собрать все лодки в одной точке для атаки конвоя становилось гораздо сложнее, требовалось своевременно отдать приказ, который будет получен всеми. Вот Дениц и решил, что это можно будет сделать при централизованном управлении.
При этом после долгих споров было решено, что лодка, следящая за конвоем, должна непрерывно посылать сообщения, чтобы облегчить действия остальных лодок. Но при этом штаб подводных сил вносил поправки в информацию, предсказывал изменения курса конвоя и предупреждал командиров лодок о действиях противника. На практике все оказалось гораздо сложнее: лодки теряли свое место, курс и скорость часто не соответствовали истинным значениям, поэтому штабные офицеры тоже ошибались. Такая практика имела и другой недостаток: корабли охранения могли засечь передачу и обнаружить лодку. Но, как обычно, трудности подталкивают техническую мысль, и это привело к появлению БД-аппаратуры, которая сжимала сообщение и передавала его в течение считаных секунд, вместо долгой и унылой работы ключом.
