Россия поддерживала в борьбе с французами Австрию, видя в этом противодействие распространению революции по Европе. Помимо этого Павел I (только что избранный магистром Мальтийского ордена самими же мальтийскими рыцарями, которые видели в нем единственного, кто сможет вернуть им их владения) хотел вернуть Мальту ордену, а следовательно, сделать его и базой своего флота. Кроме этого, Россия так же, как и Англия, была нацелена на Ионические острова, господствующие над всей Адриатикой, и прежде всего на Корфу. Положение в Адриатике для русских в отличие от англичан облегчалось тем, что и ионические греки, и славяне материкового побережья являлись православными и с радостью встречали корабли под Андреевским флагом.
Адмирал Ушаков как в воду глядел, когда после взятия Корфу сказал в кругу своих капитанов:
— Теперь у англичан зависти да ревности к нам прибавится преизрядно!
Когда Нельсон узнал о падении Корфу, ярости его не было границ. Он столько времени безрезультатно торчит под Мальтой, а русские управились с не менее сильной цитаделью всего за каких-то три дня! И теперь Ушаков предлагал английскому союзнику свою помощь во взятии Мальты.
Нельсон начинает интриговать, пытаясь посеять разлад между русскими и турецкими моряками. Уполномоченный великого визиря Келим-эфенди слушает, кивает, но ссориться с русскими не желает.
А тут еще капитан Белл, ответственный за блокаду Мальты, сообщил, что к острову подошел русский фрегат, с которого передали на берег воззвание, подписанное императором Павлом I, который, как магистр ордена, призывал жителей к свержению французов и восстановлению орденских порядков.
— Русские и здесь меня опередили! Им мало, что они отобрали у меня Корфу, так теперь собираются увести из-под носа и Мальту! — бушевал Нельсон и отправил Беллу злое и несправедливое письмо: «Нам донесли, что русский корабль нанес вам визит, привезя прокламации, обращенные к жителям острова. Я ненавижу русских, и если этот корабль пришел от их адмирала с острова Корфу, то адмирал — негодяй».
Увы, проигрывать достойно Нельсон не умел. Когда же эскадра Ушакова по просьбе англичан перешла из Анконы в Мессину, Нельсон снова самым вежливым тоном просит российского адмирала отправить хотя бы небольшой отряд своих кораблей к Генуе, чтобы блокировать подвоз подкреплений и снаряжения войскам генерала Моро. Разумеется, Ушаков согласился, и вскоре к Генуе ушел отряд вице-адмирала Пустошкина. Тогда же адмирал получил известие из Палермо о прибытии туда с Балтики еще одной русской эскадры вице-адмирала Карцова. В это время Ушаков получил письмо от Нельсона с уведомлением, что ему надлежит передать захваченный при Корфу линейный корабль «Леандр» англичанам с одобрения российского императора. Новость была не только огорчительной, но и обидной. Во имя высокой политики надлежало вернуть англичанам без всякой компенсации трофей, взятый в самом жестоком бою.
А затем было известие о блистательной победе Суворова над французами в Северной Италии при Нови. В те дни Нельсон писал Суворову: «Меня осыпают наградами, но сегодня удостоился я высочайшей из наград — мне сказали, что я похож на Вас».
К этому времени русско-турецкая эскадра Ушакова перешла в Палермо. Там адмирал Федор Федорович Ушаков и турецкий адмирал Кадыр-бей были представлены королю Фердинанду, а затем в резиденции Гамильтонов встретились и с Нельсоном. Обсуждалось положение дел с Мальтой. Доклад делал Нельсон. Он сообщил, что гарнизон острова состоит из четырех тысяч солдат и большого количества артиллерии, кроме этого в гавани находятся три линкора и три фрегата. Участники совещания сошлись на том, что для штурма нужны десантные войска, так как с одними кораблями штурмовать неприступные стены Ла-Валлетты невозможно. После совещания Ушаков объявил, что готов со своей эскадрой идти к Мальте немедленно. Но на следующий день король попросил Ушакова направиться сначала к Неаполю, где все еще не прекращались волнения. Но выйти в море Ушакову и на этот раз не удалось: подняли восстание и устроили настоящую резню в городе матросы турецкого флота. Когда бунт был подавлен, турки потребовали незамедлительного возвращения домой, грозя в противном случае перебить своих собственных начальников. Через несколько дней турецкая эскадра оставила Палермо и взяла курс к родным берегам.
Вскоре, готовя корабли к переходу в Неаполь, английский контр-адмирал уже уговаривал короля Фердинанда.
— Ваше величество, не желаете ли присоединить к своей короне такую жемчужину, как Мальта?
Король только что вернулся с охоты и был полон приятных ощущений.
— Не надо мне вашей Мальты, Нельсон! — замахал он руками. — Я не знаю, как мне возвратиться в Неаполь, а тут еще Мальта! Там же французы! Зачем мне новая головная боль?!
— Но, ваше величество, — не унимался Нельсон, — я просто напоминаю вам указ императора Карла Пятого, который, отдавая в шестнадцатом веке остров в правление монашествующим рыцарям, оговорил, что если они когда-нибудь покинут остров, то он перейдет под власть сицилийских королей.
— Что бы ни говорил Карл Пятый 250 лет назад, но мне сейчас не до Мальты! Там и без меня целая очередь желающих! — ответил Фердинанд вполне разумно.
— Тогда не будете ли вы против, если Великобритания от вашего имени возьмет на себя заботу об острове? — снова перешел в наступление Нельсон.
— Ради бога! — махнул рукой Фердинанд. — Делайте с ней что угодно, меня это не касается!
— Прекрасно! — вступил в разговор сэр Гамильтон и достал бумаги. — Скрепим наше соглашение подписями и печатями!
Фердинанд IV безропотно черкнул пером, его секретарь скрепил подпись гербовой печатью.
— Разрешите откланяться, ваше величество! — склонили головы Нельсон и Гамильтон.
— Кажется, дело сделано! — обменялись они мнением, когда покинули королевский дворец. — Рано или поздно, но Мальта будет нашей!
На следующий день Нельсон с Эммой уже обговорили все вопросы с Марией Каролиной, а еще несколько дней спустя король Фердинанд IV официально объявил, что провозглашает себя законным правителем Мальты.
Таким образом, теперь на Мальту претендовали два «законных» властителя: император Павел I, ставленник не смирившихся с потерей острова рыцарей, и король Фердинанд — в силу стародавнего испанского документа, вытянутого на свет божий Нельсоном и леди Гамильтон.
О своем ставленнике Нельсон сразу же известил блокировавшего остров капитана Белла: «Король Неаполитанский есть законный государь острова Мальта, и я согласен с тем, что его флаг должен развеваться во всех пунктах острова. Но так как можно не сомневаться, что неаполитанский гарнизон сдаст остров любому, кто пожелает заплатить, то необходимо, чтобы Мальта находилась под покровительством Великобритании на всем протяжении войны. Поэтому король Неаполитанский желает, чтобы во всех пунктах, где развевается неаполитанский флаг, рядом с ним был поднят английский флаг. Я уверен, что неаполитанское правительство без каких-либо возражений уступит владение Мальтой Англии. На днях я вместе с сэром Уильямом Гамильтоном добился у короля тайного обещания не уступать Мальту никому без согласия британского правительства. Вы не должны допустить, чтобы на острове развевался какой-либо флаг, кроме английского и неаполитанского. В случае, если какая-либо группа мальтийцев захочет поднять русский флаг, то впредь ни король, ни я не позволим мальтийцам ввозить из Сицилии хлеб для собственных нужд».
