– Охан!
Бросившись к ним, Розмари непроизвольно протянула руку, но вовремя остановилась, вспомнив, с кем имеет дело. Никакого физического контакта без разрешения.
– Я могу вам помочь?
– Нет, – со свистом выдохнули Охан. – С нами все в порядке.
Включился вокс.
– Я позову доктора Шефа, – сказала Лови.
– Пожалуйста, не надо! – взмолились Охан. Держась дрожащими руками за стол, они поднялись на ноги. – Это просто Угасание. Так и должно быть. – Они судорожно глотнули воздух. – Свяжись с Эшби. Скажи ему… скажи ему, чтобы он взял деталь и сразу же возвращался. Скажи ему, чтобы он не слушал ложь еретиков. Это отрава. Еретики… еретики постараются погубить меня.
Из коридора донеслись тяжелые шаги торопящегося доктора Шефа. Судя по звуку, он бежал на всех шести ногоруках.
– Охан, что бы ни сказали эти люди, никто на корабле не сделает вам ничего плохого.
Охан остановили на девушке взгляд своих больших черных глаз.
– Возможно, вы сами не будете хотеть этого. Но погубите меня.
– Не нравится мне здесь, – сказала Киззи. Рот у нее был набит огненными креветками. – Тут как-то уныло.
Эшби сидел за органами управления челнока, регулируя приближение к бродячей планете. Поверхность замерзшего астероида была покрыта потрескавшейся ледяной коркой. Согревающий свет спутников был сосредоточен на одном большом круглом участке обнаженной земли слишком правильной формы, чтобы иметь естественное происхождение. Сверху Эшби была хорошо видна россыпь зданий, похожих на матовые пузыри, стоящих там, где освещение было самым сильным. Других поселений не было – по крайней мере Эшби их не видел.
– Не знаю, – пробормотал он. – У этих ребят есть солнечные спутники, и дела у них обстоят неплохо, раз у них есть космический лифт. Космический лифт – это не предмет первой необходимости, его не строят, когда нечего есть или негде укрыться.
– Конечно, – согласилась Киззи. – И все-таки они здесь в полном одиночестве. Ни звезды, ни другой планеты, чтобы составить им компанию. Кругом лишь голое небо. – Сложив края пакетика с огненными креветками в воронку, она запрокинула голову и высыпала себе в рот остатки содержимого.
– Ты повсюду накрошила.
– Кто отвечает за уборку челнока? – Киззи ткнула себя в грудь пальцем. – Вот эта девочка!
– Дело не в этом, – оглянулся на нее Эшби. – Помнишь, как тебе пришлось выковыривать огненных креветок из воздушного фильтра?
Киззи помрачнела от этого воспоминания. Она торжественно закрыла пакетик.
– До встречи, мои восхитительные друзья!
Затрещал вокс. ИИ заговорил на цирету, мягком, чарующем языке сианатов.
– Прошу прощения, – сказал Эшби. – Мы не понимаем.
После непродолжительной паузы ИИ перешел на клипп.
– Приветствую вас, путешественники! Пожалуйста, подведите ваш челнок к четвертому стыковочному порту. После причаливания пройдите к входу в лифт. Если вы не можете самостоятельно идти или вам требуется медицинская помощь, пожалуйста, дайте мне знать. Если вы не можете говорить, пожалуйста, включите аварийную систему вашего челнока…
– Тут все в порядке, спасибо, – остановил его Эшби.
– Желаю вам успешной стыковки, – сказал ИИ. – Ваше путешествие подошло к концу.
Вокс выключился.
Сняв ноги с приборной панели, Киззи недоуменно уставилась на вокс.
– Странно это как-то. Почему ИИ предположил, что мы не можем… – Она кивнула. – Ну конечно! Наверное, среди пар, попадающих сюда, встречаются очень больные.
– Пожалуй, ты права, Киз, – сказал Эшби, плавно подводя челнок к стыковочному люку.
– Насчет чего?
– Это действительно унылое место.
Как только челнок полностью остановился, люди надели экзокостюмы и вышли в шлюзовую камеру. После недолгого сканирования им было разрешено пройти дальше. Оказавшись в пустом коридоре, они направились к кабинам лифта.
– Никак не могу взять в толк, – пробормотала Киззи. Ее голос слабо прозвучал из вокса экзокостюма.
– Что? Насколько это близко?
Эшби еще никогда не приходилось видеть таких коротких тросов лифта. Вряд ли потребуется больше часа на то, чтобы достигнуть поверхности астероида.
– Да. Просто… я хочу сказать, твою мать, как этим ребятам удалось его сделать? Он просто вообще не должен работать! И я даже не говорю про технику, я говорю про гравитацию. – Она прижалась носом к иллюминатору. – Мне хочется разобрать эту штуковину и посмотреть, что у нее внутри.
– Пожалуйста, подожди хотя бы до того, как мы достигнем поверхности, – сказал Эшби, откидываясь на спинку скамьи.
Он заерзал, тщетно стараясь устроиться удобно. Изгиб жесткой спинки явно не был предназначен для человеческих спин.
С резким ускорением кабина устремилась вниз. Час пролетел без каких-либо происшествий. Когда кабина приблизилась к поверхности астероида, в иллюминатор ударил снежный вихрь. От этого зрелища Эшби зябко поежился, несмотря на тепло экзокостюма.
– Проклятие! – пробормотала Киззи. – Хорошо, что мы не захватили с собой Сиссикс.
– Она тоже была бы в костюме.
– Да, но, по-моему, ее пугает одна только мысль о снеге, – сказала Киззи. – Ты только посмотри!
Эшби понял, что она имела в виду. Повсюду вокруг громоздились негостеприимные острые шпили древнего льда. В воздухе висела настолько плотная снежная пелена, что поселения внизу практически не было видно. Дорог не было, а если были двери, Эшби не мог их разглядеть. Кабина лифта спускалась прямо в поселение – скопление прочных скорлуп, стоящих на черной скале. У Эшби возникло ощущение, что солнечные спутники не столько обеспечивали освещение, сколько растапливали вечную мерзлоту.
– Почему именно здесь? – спросила Киззи. – Зачем жить в таком месте?
Еретики. Ссылка.
– Не думаю, что у них был выбор.
Кабина спустилась в поселение. Освещение изменилось, став более гостеприимным. В иллюминатор Эшби увидел круглый тоннель, сделанный из гладкого серебристого металла. От тоннеля исходило ощущение стерильной чистоты. Вспыхнувшая в шлеме экзокостюма лампочка сообщила о том, что окружающий воздух пригоден для дыхания, но люди все равно не стали раздеваться. Пребывание на окраинной планете означало то, что в базе данных ГС нет информации о местных болезнях. Нельзя сказать, какой дрянью можно заразиться от этих ребят и, наоборот, какую заразу они сами могут подхватить от людей.
Двери кабины лифта открылись. Киззи и Эшби вышли. В коридоре их уже ждала Мас. Эшби сразу же отметил, насколько сильно ее тело отличалось от тела Охан, и не только в части полового диморфизма. Несмотря на присущие пожилому возрасту складки, не вызывало сомнений, что это абсолютно здоровое существо. По сравнению с Мас Охан выглядел бездомным бродягой.
