У аэлуонки просияло лицо.
– Замечательно! – Ее чешуя блеснула в свете ламп наверху подобно ряби на воде в лучах солнца. Ну почему в аэлуонцах все такое прекрасное? – У меня экипаж из шести… э… пяти членов, плюс два десантника.
«Твою мать, аэлуонские коммандос! Дженкс наделает в штаны!»
– Мы постараемся ничем вас не стеснять.
– О, не беспокойтесь, все просто чудесно! – сказала Киззи. – Не сомневаюсь, доктор Шеф будет рад вас накормить. Это наш повар.
Ого, а это прозвучало совсем глупо. Ну почему хоть в кои-то веки она не смогла промолчать?
– Да, знаю. На самом деле мы с вашим капитаном знакомы. И все равно огромное вам спасибо, Киззи. Даже не знаю, что бы мы делали, если бы не встретили вас.
«Откуда она знает…» И вдруг Киззи осенила догадка. Все встало на свои места.
– Мм… да… мы… э… с радостью вам поможем. Да, извините, как вы сказали, вас зовут?
– Гайпеи Тым Сери. Вы хотите, чтобы я прислала вам свои документы…
– Нет, нет, просто я… э… вы Пеи?
Помолчав, аэлуонка оглянулась назад.
– Да, – сказала она. Голос, донесшийся из ее «говорящего ящика», стал тихим. – Так меня называют мои друзья. И в том числе Эшби.
Киззи улыбнулась так широко, что испугалась, как бы у нее не порвалось лицо. Эта дама – эта безумно красивая сорвиголова, носящая на ремне энергетический пистолет и не моргнув глазом говорящая такие слова, как «мина замедленного действия», – это Пеи. Эшби не просто знаком с этой аэлуонкой. Эшби с ней трахается.
– Капитан… э… извините, я не знаю, какой фамилией вас называть.
У аэлуонцев фамилий было две – одна по их роду, вторая по месту рождения. Киззи не могла точно сказать, в каком порядке они употребляются.
– Зовите меня капитан Тым.
– Хорошо. Капитан Тым, полагаю, я выражу мнение своего капитана и остальных членов экипажа, если скажу, что мы будем рады видеть вас на борту «Странника» столько, сколько вы пожелаете.
– Благодарю вас, Киззи. – Капитан Тым снова помолчала. – Я не знаю, как просить об этом…
Киззи поняла ее без слов. Капитан Тым аэлуонка, экипаж состоит из аэлуонцев, на борту аэлуонские десантники, и она собирается посетить корабль своего возлюбленного-человека. Подавшись вперед, Киззи постаралась придать лицу серьезное выражение.
– Да, все мы знаем, как… вести себя вежливо. – Что означало «держать язык за зубами». – Особенно в присутствии военных.
Капитан Тым признательно улыбнулась.
– Спасибо, Киззи. Я вам крайне признательна. Я снова выйду на связь, когда мы достигнем координат точки встречи.
– Вот и отлично. До скорой встречи!
Окно видеосвязи на экране скриба погасло. Киззи расхохоталась вслух. «О боже! Это так классно! Так классно!»
– Эй, Лови, – окликнула она вокс. – Буди Дженкса. И Сиссикс. Мне нужно срочно с ними поговорить.
– Как насчет Эшби?
– Нет. Я хочу разбудить его сама, чтобы увидеть его лицо.
– Какая ты любопытная!
– И это мне говоришь ты!
Искусственный интеллект рассмеялась.
– Ты правда думаешь, что капитан Тым пустит Дженкса на борт своего корабля? Наш Дженкс будет просто в восторге.
– Лови, у меня такое предчувствие, что эта встреча запомнится всем.
Мозг Эшби никак не мог войти в нужное русло работы. Начнем с того, что его разбудила Киззи, не дав поспать и трех часов. Причем сделать это она решила, вскрыв замок его каюты и включив весь свет. После чего сообщила просто невероятное известие. Пеи скоро прибудет на борт «Странника». Пеи. Здесь. На борту его корабля. И подумать только, она говорила с Киззи!
– Ты хоть представляешь себе, что сказала ей Киззи?
Эшби стоял в ду́ше, моясь так быстро, как не мылся никогда в жизни.
Сиссикс ответила ему, стоя с противоположной стороны занавески. В ее голосе прозвучало веселье. Эти звуки полностью соответствовали тому выражению, которое не сходило у нее с лица последние десять минут.
– Понятия не имею. Но сначала Киззи даже не догадывалась, с кем разговаривает. Полагаю, твоя репутация осталась незапятнанной.
Выключив душ, Эшби насухо вытерся и обмотал талию полотенцем. Выйдя из ванной, он схватил из коробки пакетик зубных ботов и взглянул на свое отражение в зеркале.
– Вид у меня дерьмовый!
Вскрыв пакетик, он выдавил гель на язык, выбросил пустую упаковку и сжал губы. Эшби почувствовал, как гель растекается по всему рту: боты отправились на поиски зубного камня и болезнетворных микробов.
Сиссикс стояла, прислонившись к стене, с кружкой в когтях.
– Неправда, но если и так, я сильно сомневаюсь, что Пеи будет до этого какое-либо дело.
– Ммм… мм…
– Что?
Закатив глаза, Эшби предоставил ботам выполнять свою работу, страстно желая, чтобы это произошло побыстрее. Примерно через минуту гель стал жидким, что свидетельствовало о распаде зубных ботов. Сплюнув в раковину жидкую массу, обладающую слабым мятным ароматом, он сполоснул рот водой из-под крана.
– Но мне-то есть дело.
– Знаю. И это показывает тебя с лучшей стороны.
Опершись руками о раковину, Эшби осмотрел себя в зеркало. Глаза у него были красными, да и волосы знавали лучшие времена. Он вздохнул.
– Я хочу, чтобы все было как можно лучше.
Подойдя к нему, Сиссикс похлопала его по спине.
– Все будет в порядке. И мы тебе поможем. Никаких шуток, никаких двусмысленных намеков. Мы понимаем, насколько все серьезно. – Она указала на лежащую на столике одежду. – Это наименее мятые брюки, какие я нашла. – Она протянула ему кружку. – И я попросила доктора Шефа сварить тебе это отвратительное пойло.
Аромат ударил Эшби в нос еще до того, как он поднес кружку к лицу. Натуральный кофе.
– Ты лучшая из лучших!
Он приложил край кружки к губам. Черный, горький, крепкий. Ему уже стало лучше.
– Идем! – потрепала его по руке Сиссикс. – Надевай брюки. Я хочу встретиться с женщиной, перед которой ты их снимаешь.
Вскоре Эшби стоял перед шлюзом, в окружении группы встречающих, самостоятельно выдвинувших себя на эту роль, – Сиссикс, доктора Шефа и обоих техников. Кофеин, адреналин и сонливость боролись в нем за верховенство, гоняя друг друга подобно своре собак. Чувствовал он себя просто ужасно.
– Итак, Эшби, – спросил Дженкс, – ты собираешься рассказать нам, как вы с ней познакомились?
Эшби вздохнул.
– Не сейчас.
