— Придется оголить пограничные сектора со многими государствами. А это уже опасно.
— Чем? Разве мы воюем с кем-то? — иронично спросил министр.
— Контрабандисты, торговцы дурью, и тому подобная шваль ринется в пределы нашего сектора.
— Значит, рейнджерам, и полиции придется, как следует поработать, — пожал плечами министр. — Вы сами говорили, что информацию о возможном противнике мы можем получить, только вступив в военный союз с империей. Именно это я и собираюсь доказать сенату и президенту.
* * *
Морозный воздух пощипывал лицо и руки, но Саманта терпеливо удерживала ружье у плеча, дожидаясь выхода лося из-за кустов. Животное спокойно объедало ветви, медленно смещаясь вокруг куста. Еще несколько шагов, и утреннюю тишину леса разорвал хлесткий выстрел. Быстро передернув затвор, Саманта выбросила пустую гильзу и снова прицелилась. Но все было кончено. Огромный самец, медленно заваливался на бок, уперевшись тяжелыми рогами в куст.
Точка между ухом и глазом животного, которую указала ей Санни действительно оказалась именно тем слабым местом в черепе зверя, куда нужно было стрелять. Это позволяло убить его сразу, без мучений, и избавляло охотника от долгого преследования подранка. Осторожно обойдя тушу по кругу, Саманта убедилась, что лось убит, и сунув два пальца в рот, звонко свистнула. В ответ раздался тихий рокот мотора и к месту охоты выкатился снегоход.
Лихо развернувшись, Санни подогнала машину поближе к туше и, выпрыгнув из кабины, с улыбкой проворчала:
— Учить тебя еще и учить. Кто же в лесу свистит, да еще так громко?!
— Только не говори, что после грохота этой мортиры, мне еще нужно было тишину соблюдать, — привычно огрызнулась Саманта.
— А ты как думала? — возмутилась девочка. — Выстрелы в этом лесу, дело привычное. Животные их с самого рождения слышат. Да и деревья в морозы иногда так трещат, что иной выстрел звучит тише. А вот свист, дело в лесу непривычное, чужое. Птицы так не свистят. Тем более, наши.
— Ага, а то лоси и всякие кабаны могут свист человека от свиста какой-нибудь пичуги отличить, — саркастически хмыкнула девушка.
— Ты меня дразнишь, или действительно такая дура? — взмутилась Санни. — Конечно, они знают, как какая птица свистит. Хищники, например, всегда на треск сорок реагируют. А иногда, прямо на него и идут. Раз трещат, значит, что-то их побеспокоило. А раз беспокоит, значит, там и добыча может быть.
— А какие тут вообще хищники есть? — быстро спросила Саманта, на всякий случай оглядываясь.
— В горах медведи встречаются. Глубже в лесу, можно на волков наткнуться. Их не много, но есть. Специально когда-то завезли, но сильно расплодиться не дали.
— Это как?
— Отстреливали. Мех у них роскошных. Пушистый, теплый, а главное, инеем не покрывается. Из двух шкур на тебя можно полный комбинезон сшить.
— Шутишь? Это какого размера зверюга должна быть? Таких волков не бывает, — решительно отказалась верить Саманта.
— Хочешь сказать, что я вру? — возмущенно прошипела Санни, уперев кулачки в бока.
— Скорее, пытаешься подшутить над неграмотной чечако, — выкрутилась Саманта, сообразив, что снова назревает ссора.
— Вернемся в поселок, сходим в дядину лабораторию. Там я тебе и голограмму этого зверя покажу, и в его шкуру носом ткну, — мстительно пообещала Санни. — А для начала, попрошу бабушку показать тебе комбинезон деда и рассказать, из чего он сделан.
— Да ладно, ладно, верю, — растеряно проворчала девушка. — Чего так кипятиться?
— Ты сказала, что я вру, — отрезала девчонка.
— Я этого не говорила. Я только сказала, что таких огромных волков не бывает. Я видела волков в зоопарке. Они чуть больше крупных сторожевых собак.
— Бывает. Дядя рассказывал, что сюда завезли обычных волков. Точнее, полярных, потому что они больше приспособлены к холодам. Но очень скоро, привезенные животные начали мутировать и превратились в тех, что есть сейчас. Они большие, на много больше обычных. Длиннолапые, с широкими, очень лохматыми ступнями, чтобы проще было бежать по снегу, короткими ушами, и более короткими широкими челюстями.
— А уши почему короткие? — удивленно уточнила Саманта, не ожидавшая такой лекции посреди леса.
— Чтобы не мерзли, — пожала плечами Санни так, словно это было само собой разумеющимся.
— Давай цеплять, что ли? — помолчав, спросила Саманта.
— Ага, — весело кивнула Санни и, забравшись в кузов снегохода, принялась манипулировать лебедкой.
Следуя указаниям девочки, Саманта обвязала рога, добытого животного толстым тросом и, закрепив крюк лебедки, отступила в сторону. Быстро проверив взглядом, что все сделано как надо, девочка ловко погрузила тушу в кузов и, обвязав ее веревками, перебралась в кабину. Саманта, отряхнув от снега штаны и унты, забралась туда же и, устроившись поудобнее, выжидательно посмотрела на напарницу.
— Чего? — не поняла Санни, привычно манипулируя рычагом переключения передач.
— Надеюсь, с грузом ты не собираешься нестись сломя голову? Тем более, в лесу.
— Боишься добычу потерять? Не волнуйся, я его крепко привязала, — озорно улыбнулась несносная девчонка, вжимая педаль ускорителя в пол.
— Дьявол!!! — взвизгнула Саманта, которую впечатало от рывка в сидение.
Звонко расхохотавшись, Санни переключила передачу, и наддала еще. Снегоход, прыгая на сугробах как взбесившийся олень, мчался по лесу так, что у Саманты только в глазах мелькало от мелькающих деревьев. Вцепившись руками в дуги над дверцей и на панели, девушка молилась про себя, боясь вылететь из кабины на ходу. Открывать рот она тоже боялась. Зубы ее то и дело лязгали, и опасения за собственный язык были как никогда актуальны.
Вылетев из леса, снегоход снова наддал. Рыжая бестия откровенно наслаждалась бешеной гонкой, хохоча во все горло и ведя снегоход с небрежностью, отличающей профессионалов. Краем глаза, наблюдая за рыжей оторвой, Саманта невольно улыбнулась. Эта маленькая дикарка заряжала ее свой энергией и жизнерадостностью, словно аккумулятор. Еще сорок минут такой гонки, и машина, влетев в поселок, остановилась рядом с домом Дженни, проехав юзом пару метров.
— Ты ненормальная, — пробурчала Саманта, кое-как отклеившись от сидения.
— Это ты зануда, — не осталась в долгу девчонка, вихрем вылетая из машины.
Выпрыгнув на снег, Саманта забрала из машины оружие и не дожидаясь Санни, отправилась в дом. Девочка давно уже доказала, что отлично умеет управляться не только со снегоходом, но и со всем оборудованием, которое соорудил ее дед для облегчения работы по разгрузке и дальнейшей разделке добычи. Но на этот раз, едва девушка успела переступить порог дома, как посыпались новости.
— Опять этот сорванец носится по поселку быстрее собственного визга? — ворчливо спросила Дженни, с грохотом ставя на плиту чайник.
