— Мое любопытство умрет только вместе со мной.
* * *
День у графа Кудасова не задался с самого утра. Сначала, четыре в дупель пьяных идиота, из так называемой золотой молодежи, чуть не влетели на глидере в его бронированный флайер. Только мастерство водителя и жесткие инструкции службы охраны высших лиц государства, спасли машины от столкновения. Вдавив педаль ускорителя в пол, водитель стремительной свечкой увел флайер от несущейся спортивной машины, а потом, тяжелый флайер охраны мощным ударом отбросил дорогую игрушку в сторону, вмяв ее в стальное ограждение дороги.
Спустя еще три секунды, и вся пьяная компания была взята на прицел штурмовых пистолетов. Охрана графа свой хлеб ела недаром. Пьяных болванов передали в руки полиции, с многозначительным обещанием проконтролировать результаты следствия. Пьянчуги, сообразив, что на этот раз серьезно влипли, даже не пытались дергаться и качать права. Угроза жизни одного из первых лиц государства не та статься, от которой могли спасти папашины связи и деньги.
Досадуя, что вынужден напрасно терять столько времени, Кудасов наорал на сержанта дорожной службы, вяло возюкавшего ручкой по протоколу, и хлопнув дверцей машины, приказал:
— В центр. И жми так, чтобы только пыль стояла. Полтора часа впустую потеряли.
Бывший гонщик, азартно усмехнулся и, в следующую секунду графа просто вмяло в спинку сидения. Кое-как оторвав голову от подголовника, Кудасов тихо выругался, уже жалея, что отдал такой опрометчивый приказ. Но слух у опытного водителя оказался не менее острым, чем водительское мастерство. Бросив короткий взгляд в зеркало заднего вида, он с ехидной улыбкой сказал:
— Либо скорость, либо комфорт, шеф.
— Да езжай уже, философ, — вяло отмахнулся Кудасов, признавая его правоту.
Этот человек работал у графа уже пятнадцать лет и сам Кудасов уже давно сбился со счета, сколько раз его мастерство помогало графу вовремя оказаться на месте и спасало не только карьеру, но и жизнь. Поэтому, некоторые вольности граф ему прощал, а иногда, даже поощрял. Мужик умел молчать, а помимо феноменальной реакции обладал еще и острым умом. Поэтому, граф иногда, по дороге проговаривал возникшую проблему вслух, пользуясь старой пословицей, ум хорошо, а два лучше.
Оказавшись в своем кабинете, Кудасов не успел включить коммуникатор, как на пороге появился секретарь и, молча положив на стол папку из натуральной кожи, доложил:
— На проводе министр иностранных дел содружества американской конституции. Требует немедленно соединить с вами.
— Вот только его мне сейчас и не хватало, — угрюмо буркнул Кудасов и, введя пароль на служебном коммуникаторе, добавил, — черт с ним, соединяй.
Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву:
— Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить?
— Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, — огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами.
— Тогда, какого черта вы вообще звоните мне? — не остался в долгу граф.
— Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.
— Вот как? Хорошо, спрашивайте.
— Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?
— Слово чести, министр, но это не мы, — решительно покачал головой граф. — Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно не выгодно такое положение дел, но изменить это, мы не можем.
— Не выгодно? Чем же? — последовал быстрый вопрос.
— Тем, что империя вынуждена, держать в их секторе целую эскадру. Подключись к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели ваши страны, мы смогли бы снять ее, оставив там для поддержания боевой мощи четыре, пять кораблей.
— Вы собираетесь с кем-то воевать? — насторожился министр.
— Нет.
— Тогда, зачем вам столько кораблей?
— Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, — осадил собеседника Кудасов. — Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.
— Понятно, — задумчиво протянул министр.
— Что-нибудь еще, сэр? — вежливость графа граничила с оскорблением.
— Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?
— Какой именно? Их там две, — улыбнулся Кудасов.
— Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, — огрызнулся министр.
— Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, — ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.
— А кто же тогда?
— Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.
— Это, этого, этим… — забуксовал министр, не веря собственным ушам.
— Что-что? — иронично переспросил Кудасов.
— Вы знали о существовании новой расы, и скрывали это!? — едва не завопил министр.
— Это нормальная практика любого государства, — усмехнулся граф.
— Черт! Граф, это же абсурд!
— Вот как? Я так не думаю.
— Ладно. Ладно, давайте успокоимся, — взял себя в руки министр.
— А с чего вы взяли, что я волнуюсь?
— И так, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял?
— Вполне.
— Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников?
— А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, что б вы знали, является очень воинственной расой, у которой выше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в свое время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю своим руководителям. Те, в свою очередь, приняли решение иметь дело только с ним.
Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определенное дело одному ксеносу, имеющему странное звание, техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от своих полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных и, точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но, что из этого получилось, мне пока не известно.
— Зато мне известно, — скривился министр.
— Вот как? Может, просветите меня? — спросил Кудасов, сходу сделав стойку.
