— На поверхности Ксены постоянно живут только рабочие особи. Резиденция Верховных Управляющих расположена в каскаде пещер, перестроенных под их нужды. Это единственное место, где технически прогресс используется на полную мощность. Там же, рядом с ними, живут и все те, кто занимается обслуживанием техники и обеспечивает Верховным Управляющим должный комфорт.
— Вы называете себя империей, а на самом деле, вашей расой управляют десять особей. Как же тогда император? — не унимался Влад.
— Императорская семья, это тема для отдельного рассказа, но я не уполномочен говорить об этом, — покачал головой техножрец.
— Почему? Ведь я не спрашиваю точное местонахождение их резиденции и способ их охраны. Я пытаюсь понять устройство вашего общества, — продолжал настаивать разведчик.
— Низшие, не должны обсуждать жизнь высших.
— Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку, — в тон ему фыркнул Влад. — Чушь собачья. Меня не интересуют их постельные развлечения. Я пытаюсь понять, почему вы называете себя империей, если конечные решения принимаются не императором. И есть ли он у вас вообще.
— Есть. Но император, это дух нашей расы. Его живое воплощение, обладающее безграничной властью над всеми нами. Любой ксенос, не задумываясь, отдаст свою жизнь даже ради развлечения императора. Просто потому, что ему захотелось посмотреть, как льется кровь.
— Но решения принимает не он, — не отставал Влад.
— Император не должен отвлекаться от более важного дела. Его задача, служить духу Ксены, духу нашей планеты, ставшей колыбелью нашей расы, а со всем остальным, справятся Верховные Управляющие.
— Тогда, объясните мне, что такое дух вашей планеты? Это ваша религия? Верование? — зашел разведчик с другой стороны.
— Это наша бытность. Мы не просто верим в духов, оберегающих наши дома, корабли, орбитальные крепости. Мы знаем, что они существуют и следят за каждым нашим поступком, и если наши дела не понравятся им, то духи могут покарать преступника.
— И вы видели подобную кару? — скептически поинтересовался Влад.
— Я верховный техножрец линкора, — гордо произнес ксенос, вскинув голову. — Я видел такое, что вам, и помыслить было бы страшно.
— Ну-ну, — иронично хмыкнул разведчик.
— Почему вы мне не верите? — удивился верховный.
— Потому, что вы не хотите ничего толком объяснить, — пожал плечами Влад. — Всю информацию об устройстве вашего общества мне приходится буквально вытягивать из вас. Вы говорите о сотрудничестве, просите помощи, но при этом, пытаетесь скрыть любую информацию о себе. Существа, жаждущие дружбы, так себя не ведут.
— Я не совсем понимаю, зачем вам эти знания? — помолчав, спросил техножрец.
— Чтобы понимать, с кем имеешь дело, — отрезал разведчик. — Если разобраться, что мы вообще знаем о вас? Воинственная, кровожадная раса, скупающая рабов непонятно для каких целей. При достаточной доле фантазии, можно предположить, что вы используете их в пищу. И как тогда мы должны воспринимать вас?
— Понимаю, — вздохнув, кивнул верховный. — Похоже, тема рабов для вас очень болезненна, раз вы все время тычете меня в это носом. Признаюсь, я в затруднении.
— С чего это вдруг? — удивился Влад.
— Я не уверен, что могу посвящать вас в особенности нашей жизни.
— Либо так, либо, вообще никак, — жестко ответил разведчик.
— Вы ставите меня перед сложным выбором. Отказавшись, я не достигну своей цели. А рассказав вам все, приобрету опасных врагов, — тихо прошипел верховный.
— Значит, вы все-таки едите их, — рычащим от злости голосом прохрипел Влад.
Вместо ответа, техножрец только тяжело вздохнул и, сжав когтями подлокотники своих носилок, еле слышно заговорил. Друзья слушали его, ловя каждое слово и сидя, не шевелясь, словно закаменев. Больше всего Рашид боялся, что разведчик сорвется, и перестреляет всех ксеносов, находившихся на борту катера. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, он незаметно ухватил сидевшего рядом Влада за локоть и, сосредоточившись, направил на него теплую волну умиротворения.
Но время шло, техножрец продолжал говорить, а разведчик все так же молча, смотрел на него, словно пытаясь взглядом раздавить рассказчика. Верховный замолчал, и Влад, сделав глубокий вдох, еле слышно произнес:
— Жаль, что я не знал всего этого раньше.
— И сейчас не поздно отказаться помогать нам, — вздохнул техножрец.
— Я говорю не о помощи, — выдохнул Влад. — Знай все это раньше, и наша эскадра не спасала бы ваши корабли, а уничтожала вашу расу. Всех до единого.
— Именно об этом я и говорил, — кивнул техножрец. — Теперь, вы сделаете все, чтобы уничтожить нас.
— Для этого, одного пенсионера слишком мало, — фыркнул Влад. — Теперь, когда о вашем существовании узнали во всем обитаемом мире, это невозможно.
— Но на вашу помощь в решении нашей проблемы мы можем больше не рассчитывать, — закончил за разведчика фразу верховный.
— Я еще не решил, — помолчав, нехотя признался Влад.
— По крайней мере, вы отвечаете честно, — выдохнул техножрец, звонко щелкнув клыками.
— Несмотря на свою профессию, я стараюсь все делать прямо. В отличие от вас, — огрызнулся разведчик.
Рашид, слушавший их разговор затаив дыхание, коротко посмотрел на тактический монитор, и невольно вздрогнув, громко сказал:
— Они удирают.
— Кто? Где? — дружно спросили собеседники-противники оглядываясь на «нюхача».
— Иные. Уходят обратно в свою дыру, — уточнил Рашид, тыча пальцем в монитор.
— Да и хрен с ними, — отмахнулся Влад, снова поворачиваясь к верховному.
Только теперь, Рашид понял, почему про разведчиков говорят, что у них бульдожья хватка. Его отчаянная попытка отвлечь Влада от опасной темы провалилась. Вцепившись в жертву, разведчик продолжал давить на него с упорством гидравлического пресса. Так было и теперь. Отмахнувшись от напарника, Влад навис над техножрецом и глядя ему в глаза, еле слышно шипел, скаля зубы не хуже самого ксеноса:
— Вашу расу нельзя даже называть гуманоидной. Вы каннибалы, людоеды, которых нужно уничтожать. Вы просто дикие звери, не способные воспринимать кого-то кроме себя.
Дверь ходовой рубки распахнулась и в отсек, где находились путешественники, ворвался один из помощников техножреца. Рашид не успел даже глазом моргнуть, как разъяренный до буйного помешательства разведчик оказался на ногах. Левая рука с биомеханическим протезом молнией метнулась к морде адепта и его челюсти оказались сжаты, словно стальным капканом. Сильный рывок вниз, и ксенос оказался на коленях, с задранной к потолку мордой.
Тяжелый скафандр с приводом усиления мускулов делал разведчика равным по силе любому из находившихся в катере ксеносов, а боевой опыт возвышал над ними на голову. Схваченный адепт тщетно скрежетал когтями по стали скафандра, пытаясь вырваться из болезненной хватки противника. Влад, бросив на верховного короткий, яростный взгляд, чуть усмехнулся и коротким рывком свернул молодому ксеносу шею.
