— Держи себя в когтях. И помни, без людей, раса перестанет существовать. А главное, береги себя. Не рискуй напрасно. Помни, ты не просто командующий пограничным флотом. Ты тот, чьи слова и дела вдохновляют наших воинов на сражение с иными.
— Я, офицер Ксены, и буду делать то, что должен, — помолчав, ответил Альказ.
— Это не тот ответ, которого я ждал от тебя, но зная твой характер, приму и его.
— Я остаюсь на своем корабле. Это ты уезжаешь. И ни куда-нибудь, а к мягкотелым. Значит, это тебе нужно быть осторожным, — помолчав, так же тихо ответил Альказ. — Вернись. Ты нужен здесь.
— Вернусь. Не думай обо мне. Делай то, что должен. А я обязательно вернусь, — пообещал верховный, сжимая когтями подлокотники своих носилок.
Красный сигнал над воротами шлюза сменился на синий, и рабочие особи, подчиняясь знаку верховного, подняли носилки на плечи. Стоявший в стороне техножрец, которого верховный назначил исполняющим обязанности верховного техножреца линкора, подступил к носилками и высоко задрав голову, тихо спросил:
— Верховный, вы уверены, что мне нужно встречаться с другими мягкотелыми?
— Да, — решительно кивнул старый техножрец. — Это, нужно сделать обязательно. Но если ты поймешь, что их предложения расе не интересны, можешь, смело отказываться от любых контактов, но только с ними. С военными, что начали переделку наших кораблей, ты не смеешь ссориться, даже если они начнут резать тебя на куски. Само существование расы зависит от них. Ты понял меня?
— Я понял вас, верховный, — помолчав, кивнул техножрец.
— И еще. Слушай генерала, и помни. Он избранный. Твой предшественник отправился на захолустный астероид только потому, что не сумел вовремя унять свою спесь. Не повтори его ошибки. Или клянусь первородным яйцом, вернувшись, я прикажу набить чучело из твоей шкуры.
— Я не подведу вас, верховный, — не дрогнув, ответил техножрец.
— Ты не понял, — удрученно покачал головой верховный. — Меня, ты подвести можешь, а вот расу, нет. И любая твоя ошибка, может оказаться фатальной именно для расы. Помни об этом, когда будешь принимать решения.
— Я буду помнить, верховный.
— Хорошо. А теперь, мне пора, — вздохнул техножрец, и огромные рабочие особи дружно шагнули вперед, унося носилки в шлюз.
К борту стоящего на пусковой катапульте шаттла техники подкатили трап, но команда корабля решила не усложнять погрузку обездвиженного техножреца на борт. Боковой люк открылся, и из подпалубного пространства выдвинулся длинный пандус. Тихо зашипела гидравлика, и носильщики, подчиняясь беззвучной команде, осторожно шагнули, на металл сходен. Внимательно наблюдавшие за процессом посадки ксеносы одобрительно переглянулись.
Внимание, которое люди уделили процессу посадки, они посчитали за знак почтения к статусу пассажира. Спустя несколько минут, рабочие особи покинули борт шаттла, и пандус начал задвигаться обратно. Следом закрылся люк, и команда корабля по внешней связи объявила о готовности к старту. Стоявший у самого люка техножрец, дождавшись возвращения рабочих особей, решительно нажал на кнопку закрывания входного люка. Медленно задвигавшаяся створка, словно отрезала верховного от родного линкора.
Именно такое ощущение появилось у генерала, замершего посреди коридора, словно статуя. Когда люк с глухим стуком встал на место, а автоматика заблокировала замки, Альказ тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и повернувшись к стоящим рядом офицерам, громко сказал:
— Запомните этот момент. То, на что решился верховный, является высшим мерилом службы Ксене. От всех вас, я буду требовать такого же служения. И помните, любой, кто откажется выполнять приказ, станет предателем Ксены.
Внимательно слушавшие его офицеры, склонили головы, молча признавая правоту генерала. Над шлюзовым люком загорелся красный сигнал и спустя еще какое-то время, все стоявшие почувствовали толчок. Катапульта вытолкнула шаттл людей из шлюза. Окинув офицеров быстрым взглядом, Альказ круто развернулся и широким шагом поспешил в ходовую рубку.
Тем временем, оказавшийся в отведенной ему каюте верховный, с интересом огляделся и, взяв выделенный ему личный коммуникатор с гарнитурой связи, осторожно нажал на кнопку включения. Мощные когти ксеноса не были приспособлены для пользования хрупкой аппаратурой людей, поэтому, старый техножрец старался действовать как можно осторожнее.
Аппарат включился, высветив несколько коротких номеров, внесенных в память коммуникатора заранее. Выбрав номер человека со шрамами, верховный нажал кнопку ввода, и услышав короткое:
— Слушаю, — сказал:
— Вас не затруднит придти в мою каюту? Я хочу уточнить несколько вопросов.
— Иду, — все так же коротко ответил оппонент.
Вскоре, у приоткрытой двери рубки послышались шаги и на пороге появился нужный верховному человек.
— Я слушаю вас, — сухо сказал Влад, остановившись на пороге каюты.
— Может, нам не стоит относиться друг к другу, как врагам? — спросил верховный как можно мягче. — Поверьте, я понимаю ваше горе и сочувствую вам, но мы, не убивали вашу семью. Больше того, и я, и генерал Альказ, были восхищены мужеством вашей самки и вашего детеныша. Они были достойной парой настоящему воину.
— Это все, что вы хотели мне сказать?
— Нет. Но я прошу вас, присядьте, — продолжал настаивать техножрец.
Чуть подумав, Влад медленно подошел к койке, на которую носильщики переложили ксеноса и, усевшись на стул у стола, вопросительно посмотрел на верховного. Благодарно кивнув, техножрец прикрыл глаза третьим веком и, вздохнув, тихо спросил:
— Как вы планируете обходиться без моих рабочих особей?
— На шаттле есть экипаж. Командир корабля выделил нам четверых крепких матросов, которые будут помогать вам, перемещаться, если возникнет такая необходимость.
— Четверо? Каким образом? — растерялся верховный. — Они меня даже до дверей не донесут.
— Им нет необходимости носить вас. С крейсера нам на борт погрузили небольшую гравитационную платформу, к которой уже прикрепили ваши носилки. Так что, в случае необходимости, вас просто переложат с койки на них, и перевезут туда, куда потребуется.
— Это прекрасно. Но кроме проблемы перемещения, у меня есть и другие потребности.
— Что вы имеете ввиду? — не понял Влад.
— Я говорю о естественных нуждах.
— А-а, э-э, черт! Вот об этом я не подумал, — мрачно признался разведчик.
— Вижу, — кивнул верховный, чуть шевельнув шейным гребнем. — В отличии от людей, мы опорожняем кишечник раз в четверо стандартных суток. Если я откажусь от еды и попробую впасть в спячку, это будет происходить раз в шесть суток. Но тогда, я сильно ослабну и, мне потребуется около стандартного месяца, чтобы вернуться в прежнее состояние.
— Что вам требуется, для нормального функционирования организма?
