— Хёльм! — выдохнула Изольда, взволнованно вглядываясь в непомерный квадрат окна. Стекол в нем не было, так что панорама открывалась отличная.
Даже с высоты своего крошечного, по сравнению с хижиной, роста принцесса видела свирепого дракона, пытающегося на лету ухватить зубами невидимого противника. Вардар ревел и вертелся в воздухе, недоумевая, кто или что не дает ему лететь дальше. Наконец хрустальные глаза различили полупрозрачный силуэт, болтающийся на хвосте зверя.
— Ар-р! — дохнул морозом дракон, занося клыки над головой Северного ветра.
Но поймать его было сложно. Как только шипастая морда оказалась в опасной близости, Хёльм отпустил кончик хвоста и нырнул под брюхо змея.
Не удержав равновесия, тот кувыркнулся в сторону, едва не грохнувшись о стену, но в последнюю секунду расправил крылья.
— О нет, — стиснула пальцы Изольда.
Взбешенный зверь уже закладывал вираж, нацеливая когти на своего обидчика. Но он был слишком неповоротлив, чтобы изловить Хёльма. Невесомым дуновением Северный ветер метался по пещере, легко уходил от погони.
— Унгвар-дам-м! — вдруг пронеслось по залу.
Это великаны обратили внимание на кутерьму вокруг. Что и говорить, они были не слишком сообразительными. Но, заметив Хёльмвинда, поднявшего небольшой ураган в их убежище, заголосили на своем тяжелом наречии. Слова звучали сердито.
— Дарг-ан-Ормдыр, — ответил исполинскому усачу верзила с каменным молотом.
— Ум-м! — кивнул его сосед, медленно поднимаясь на ноги.
«Если их инструменты зачарованы, ветру несдобровать», — испугалась Изольда.
Она огляделась в поисках хоть какой-нибудь вещи, которая сможет помочь, но обнаружила лишь груду старых сломанных молотов и лопат величиной с гору. Над ней возвышались необъятные ножки кроватей, колдовская печь у стены потрескивала голубым пламенем.
Верховный ветер тем временем быстро оценил положение и метнулся прямиком к жилищу великанов. Для этого ему пришлось описать широкую дугу и пролететь под острием резака, которое до половины вошло в стену сразу за его спиной.
— Агр! — зарычал великан, промахнувшись мимо назойливого гостя.
Тут подоспел дракон. Щелкая зубами, словно гигантский краб клешнями, он рванулся за противником с такой скоростью, что Изольда зажмурилась. Хёльм зачем-то летел по прямой — в легкой досягаемости для драконьих когтей.
Пятясь в глубь комнаты, принцесса наблюдала, как разогнавшиеся змей и ветер ураганом несутся к дому. Еще пара рывков ледяных крыльев, и хищник догонит свою добычу.
— Вум-м! — стучит по камням у порога великанский молот.
Но вдруг Хёльмвинд легко вырвался вперед и вихрем влетел в окно. Вардар, не успевший отклониться даже на вершок, последовал за ним на невообразимой скорости и громыхнулся о стену.
Раздался кошмарный треск; осколки льда посыпались в комнату, сбивая со стола огромные ложки и неохватные кастрюли со стенных крючков.
— В сторону! — скомандовал Северный ветер, хватая девушку на лету. На место, где она стояла секундой раньше, свалилась холодная глыба, продырявив в полу настоящий лаз.
Пролетев с десяток аршинов, путники покатились кубарем, но оба мгновенно вскочили. Земля содрогалась — видимо, к хижине со всех ног бежали ледяные великаны.
— Дам-м бурнд! — вопили они, сокрушаясь над загубленным драконом, усыпавшим их двор миллионами острых льдинок.
— Быстрее, в печь! — приказал Северный ветер, указывая на потухший очаг.
Часть морды Вардара угодила в него, разметав тлеющие головешки по комнате, почти погасив их. Это случайное совпадение открыло двери к побегу.
Из последних сил девушка бросилась к камину. Пробираться через льдины, покрывшие пол, было нелегко. Замешкавшись, она обернулась и увидела, как Хёльм опускает тяжеленный крючок в петлю на двери. В следующую секунду по ней шарахнули так, что в стороны брызнули синие искры. Ветер отлетел в сторону, отброшенный силой удара.
Второй великан оставил сородича разбираться с дверью и запустил руку в раскрытое окно.
— Ай! — Изольда отпрыгнула в сторону, когда он зашвырнул в комнату комья льда.
— Ейалэ снеси это проклятое место! — чертыхнулся беловолосый ветер, порядком утомившийся от бедлама. — Готова?
Вопрос был адресован принцессе, но она не успела этого понять. Хёльм подхватил ее за талию и уволок прямо в печь. От рывка девушка задохнулась. К тому же остатки морозных углей дохнули столь жгучим холодом, что волосы ее тут же превратились в ломкие палочки.
— Хряц! — донеслось позади. Это дверь раскрошилась под ударами свирепого великана.
— Урд-ванн! — сотряс стены страшный крик.
Но Хёльмвинду было все равно. Осторожно миновав остатки очага в печи, он рванул в трубу и устремился вверх с такой скоростью, что у Изольды закружилась голова.
Туннель был узкий, едва хватало места для полета, поэтому принцессу пришлось прижать к себе посильнее. На удивление, она не сопротивлялась и не лягалась. Ветер заволновался: может, девчонка потеряла сознание? Это было бы из ряда вон плохо, ведь он запросто мог задеть ею стену или потолок. Хорошо бы ведьма сама уворачивалась от мелькающих в опасной близости препятствий.
Но больше, чем наставить своей спутнице синяков, ветер боялся, что ледяные великаны разожгут очаг. Мороз от его пламени поднимался высоко. Даже сейчас у верховного ветра покалывало босые ступни. Что будет, если ледяные чары настигнут его?
Но он тревожился напрасно.
Бестолковые исполины только колотили по стенам, разнося свой дом в пыль. Снизу страшно гремело и рокотало, но звуки постепенно стихали.
Вот туннель стал крениться набок, постепенно светлело. Скоро можно было уловить хвойный запах лесов и свежее дуновение здешних ветерков.
Сделав последний рывок, Хёльмвинд набрал скорость и вырвался из большой подземной норы на свободу. Вход в нее прикрывали древний мох, прошлогодняя трава и сухие листья. Ветер легко преодолел непрочную преграду, поднявшись высоко в небо.
Как же хорошо было вновь дышать свежим холодным воздухом, чувствовать солнце на лице! От удовольствия он чуть не разжал руки, но вовремя спохватился, крепче сцепив пальцы.
Изольда все это время молчала. Прямая, как струна, она буквально окаменела. Желая удостовериться, что ноша его еще жива, Северный ветер наконец опустился на землю. Очень осторожно он поставил принцессу на снег, она тихонечко выдохнула. Но на ногах не устояла: бледная и обессилевшая, опустилась в мягкий мох. Хёльм не стал поднимать ее. Подумав немного, он устроился рядом: то ли на трон, то ли на кресло, понять было сложно, так как наяву его не существовало.
Так они и сидели: взъерошенная, ошеломленная девушка и невозмутимый повелитель северных ветров. Солнце лениво переползало по небу, сосны стряхивали с веток свежий снежок. Хёльмвинд нетерпеливо качал босой ногой, но тишину не тревожил.
