Изольда с трудом передвигала ватные ноги. Северный ветер указал рукой на ровную тропинку под еще не обработанными стенами.
«Там можно прошмыгнуть осторожно, — почти услышала она мысли своего провожатого. — Оставим позади скульптуру, и считай, дело сделано».
Да только ужасный мастер был слишком близко. То и дело он придирчиво оглядывал свое творение со всех сторон, проводя по нему ледяным ножом.
Давно остывшая кровь в жилах принцессы похолодела еще сильнее. Сама не веря, что делает это, она послушно двинулась за ветром. А ведь он тащил ее прямо в ледяную ловушку. Под взглядом свирепого чудища девушка вновь станет осязаемой, и он раздавит ее одним пальцем.
Все это время Хёльм шел впереди, прикрывая Изольду собой. Признаться, он порядком нервничал, но не испытывал той бури чувств, которая бушевала в сердце у его спутницы. Для такого накала страстей натура его была слишком северной. Но состояние несчастной каким-то образом ветер угадывал безошибочно. И попытался поскорее пересечь опасное место.
Несколько раз смертоносный резец промелькнул перед их лицами, но все же путники оставили кружевные башенки замка позади и выбрались из ущелья. Скользнув прямо по воздуху, они перелетели кончик длинной косы, змеившейся по земле, — это ледяной гигант заплел свои волосы, чтобы они не мешали ему работать.
Принцесса шумно выдохнула и зажала рот рукой. Как же ей хотелось в ту секунду обнять Таальвена за мягкую шею. Волк бы похвалил ее за храбрость, если бы освободился от чар госпожи метели.
Девушка зашагала быстрее, торопясь скрыться за поворотом. Неохватные, как ворота дворца, окошки великанской хижины уже виделись вдалеке, как вдруг раздался леденящий душу треск. Будто кто-то ломал сухие сучья по вязанке за раз. Звук очень быстро стих, и на смену пришло зловещее хлопанье чудовищных крыльев.
Северный ветер осторожно обернулся. Увиденного было достаточно, чтобы сгрести принцессу в охапку и нырнуть за ближайшую скалу, лихорадочно размышляя, что делать дальше.
Над горной грядой, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями, поднимался белый как снег дракон. Хищную морду украшал острый капюшон из рогов-наростов, когтистые лапы премерзко скребли по склону, когда зверь пытался подняться выше. Похоже, лед, из которого он был сделан, весил порядочно.
— Почему ты не сказала, что там есть дракон? — зашипел Хёльм, стиснув руками худенькие плечи девушки.
— Он ведь был ненастоящий! — Она округлила глаза от испуга. — Может, я разбудила зверя, когда с ним беседовала?
— Ты говорила с каменным змеем? — звенящим шепотом уточнил ветер.
— Ну да, — Изольда вздернула подбородок. — Мне было одиноко, а Вардар выглядел скучающим…
— Что? Дала гаду имя, да еще нарекла в честь северо-западного полуветра? Ты совсем рехнулась?!
— Но я же не думала, что он оживет. — Девушка беспомощно развела руками. — К тому же что плохого в имени, подаренном безымянному зверю?
— Плохо, что на него мои чары не действуют. Дракон в два счета заметит нас среди камней и сожрет с потрохами!
Хёльмвинд оставил бледную принцессу в покое и судорожно огляделся.
Тем временем хлопанье крыльев становилось отчетливее. Великанов оно, похоже, не тревожило, поскольку скрип и скрежет от их работы не утихал.
— Туда, — наконец скомандовал Северный ветер, махнув рукой в сторону крошечного углубления в стене. Очень удачно его прикрывал гладкий круглый валун, правда, чтобы втиснуться в норку, девушке пришлось согнуться в три погибели. Как только она юркнула в укрытие, Хёльм растворился в воздухе, будто его и не было, но принцесса кожей чувствовала: ее провожатый рядом. Приятной прохладой теперь казались вихри и порывы, исходившие от него.
«Вряд ли я снова смогу любить зиму так же сильно», — пришла Изольде в голову внезапная мысль.
Через минуту под сводом пещеры пролетел дракон. Из каменного убежища принцессы он не выглядел слишком большим. Если сравнивать с великанами, то зверя вполне можно было усадить одному их них на плечи. Но, глядя на острые когти и прочные гребни на спине, по которым она недавно взбиралась, Изольда вздрогнула.
Вардар летел медленно, время от времени натужно взмахивая крыльями. Ему вполне хватало пространства зала для воздушных маневров и пируэтов. Так что змей покружил еще какое-то время в свое удовольствие и опустился на камень рядом с хижиной ледяных великанов. Там он устроился, словно в гнезде, забавно подвернув хвост и расслабив сильные лапы. Ни дать ни взять сторожевой пес у порога.
«Нам ни за что не пройти мимо», — решила Изольда, осторожно выглядывая из пещерки. Невидимая, но настойчивая рука втолкнула ее обратно. Девушка бы фыркнула, если бы не боялась, что дракон услышит.
Так она и сидела. Через четверть часа ноги занемели, спина заныла. Хотелось встать и походить немного, но Вардар не дремал. Зорко осматривал окрестности, выискивая кого-то, хотя с места не двигался.
Время тянулось бесконечно долго, наконец что-то прохладное прикоснулось к щеке задремавшей принцессы. Она мигом открыла глаза — кругом было пусто.
— Я отвлеку его, — зашелестел знакомый голос, а ты скорее пробирайся к жилищу великанов.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, но ощутила холодную ладонь на своих губах.
— Не спорь, — зашептал Хёльмвинд. Даже это ему удавалось повелительно. — Другого выхода нет. Я нагоню тебя.
Голос его едва слышался, но шипастого Вардара встревожил даже легкий шорох. Змей беспокойно зашевелил крыльями, переступил с лапы на лапу. Блестящие глаза внимательно оглядели долину, ничего не заметив.
— Ш-ш-ш, — послышалось откуда-то из-за скалы вдалеке, словно еще один чешуйчатый дракон взлетел ввысь. Только его здесь быть не могло.
Вардар тоже так думал. Медленно раскрутив длинный хвост, он приподнялся и спрыгнул с камня, тут же повиснув в воздухе. Крылья захлопали. Змей купился на хитрость Хёльмвинда и, крадучись, направился туда, куда вел его ветер.
Помешкав еще секунду, Изольда заставила себя выбраться из укрытия. Неспособная больше тихо скользить над землей, она теперь была видимой и к тому же производила слишком много шума. Но это уже не имело значения. Стараясь не бежать, принцесса быстрым шагом направилась к хижине. Лед под ее каблуками предательски хрустел.
Каким же длинным показался девушке путь. Но она не смела оглянуться, не желая терять ни единой секунды. Словно во сне, добралась до приоткрытой двери, вскарабкалась на скользкий порог и шмыгнула в темноту стылого дома.
— Почти выбрались! — возликовала принцесса, как вдруг позади раздался громогласный рев. Звоном и гулким боем он отразился от ледяных стен, мгновенно заполняя пещеру, — это дракон заметил незваную гостью и ринулся к жилищу ледяных великанов, по пути предупреждая своих хозяев.
— Стоять! — не таясь, рявкнул Хёльмвинд, хватая ледяного гада за пику хвоста.
