Изольда зашаталась. От небывалых размеров пещеры ей стало дурно. Захотелось спрятаться в норку и сидеть, не высовываясь, до скончания времен.
Северный ветер покосился на девушку. Он чувствовал, как дрожит ее рука.
— За той дальней горой стоит хижина ледяных великанов. Она покажется тебе необъятным чертогом… в крыше есть крошечный дымоход, который ведет на поверхность. Выбраться через него сложно, так как почти все время в печи горит морозное голубое пламя. Но если мы пересечем долину незамеченными, можно попробовать.
— Что? Идти через каменные завалы? — испуганно затрясла головой принцесса. — Но если великаны увидят нас…
— Убьют, — подтвердил ее догадки Северный ветер. — Тебя, говоря точнее. Мне такая участь не грозит.
Принцесса опустила голову.
— Ты не мастак успокаивать…
— Я сделаю тебя невидимой на какое-то время. Если не попадешь под прямой взгляд исполинов, они тебя не заметят.
«Безумная затея!» — твердил Изольде смятенный внутренний голос, но бежать было некуда.
Тем временем гора под ними задрожала, земля в долине заходила ходуном. Из-за отрога показался длиннобородый, грязно-серый великан. Если бы он не двигался, его легко можно было бы перепутать со скалой.
Ах, как же принцесса хотела, чтобы каменный гигант превратился в безобидную глыбу, поросшую мхом. Но вместо этого верзила поднял свой молот и что есть силы ударил по ледяной стене.
— Вум-м! — содрогнулись свод и недра, скованные морозом.
Стой принцесса и Северный ветер на земле, они бы ощутили эту страшную дрожь. Но к счастью, путники парили в воздухе.
— Я не смогу, Хёльм, — в ужасе попятилась девушка. — Они так велики!
— Тебе придется, — безжалостно возразил ветер. — Иначе навсегда останешься здесь.
Он желал бы говорить мягче, но слов, чтобы подбодрить спутницу, не нашлось.
— Что, если великаны разглядят меня среди блеска сияющих льдин?
— Заколдуешь их… — пожал плечами Северный ветер. — Меня они, кстати, тоже способны изловить.
Девушка подняла на него недоверчивый взгляд.
— Правда. От младших ветров я слышал о клетках с зачарованными прутьями, сквозь которые не выберется ни одно волшебное существо. Так что мы оба рискуем.
— Неужели ты думаешь вселить в меня надежду подобными словами? — возмущенно воскликнула Изольда.
— Нет. — Хёльмвинд закатил глаза. — Пытаюсь объяснить, что выбора у нас нет. Нужно пересечь долину и выбраться через печную трубу!
— Перенеси нас к ней, и дело с концом, — помалу преодолевая страх, предложила девушка.
— Не могу. В пещере не дуют ветра. Великаны заподозрят неладное, как только почуют меня.
— Так что же, мы будем шнырять у них под ногами?
Он кивнул, не щадя ее чувств.
— И думать забудь! Я к ним в лапы не полезу.
Северный ветер опустил голову и потер висок. Негодование в его душе вскипало довольно быстро, учитывая, что повелитель не привык к спорам и возражениям.
— Изольда, — пугающе любезно начал он, — сейчас ты перестанешь препираться и в ближайшие несколько часов будешь слушаться меня. Мы осторожно спустимся в долину и бесшумно проберемся через лед. Залезем в хижину, дождемся, пока притухнет огонь, а затем покинем это проклятое место, Ейалэ тебя разрази! А если план не устраивает, я сию секунду отправляюсь домой. Оставайся в пещере, пока не умрешь от голода или холода. И пусть тебя утешает мысль, что твой горячо любимый волк переживет тебя на несколько недель!
Глаза принцессы сверкнули. Ей захотелось отпустить руку заносчивого наглеца и столкнуть его в пропасть. Черствый истукан, как он посмел так разговаривать с Изольдой Северин? Даже волку хватило бы такта и добрых слов…
Ярость остыла, стоило девушке представить побелевшую от инея шерсть Таальвена Валишера…
— Сделаешь, как я велю? — осведомился Хёльмвинд, глядя на онемевшую от возмущения спутницу.
Изольда сердито кивнула.
— Вот и славно.
Пока они спорили, из-за скал показался второй великан и принялся скрести лед тонким острым резцом. Звук при этом раздавался такой, словно безумные кошки точили когти о стекло. Но скульптора скрежет ничуть не смущал, он уселся рядом с начатым замком и продолжил работу над причудливыми шпилями. Огромные, как крыша лесной сторожки, усы на грубо высеченном лице зашевелились.
— Харун-н-нам-м, — пробормотал басом гигант, устраиваясь поудобнее.
Голос его напомнил принцессе горное эхо.
Ледяная стружка от ножа летела во все стороны, поднимая настоящую метель. Вдобавок первый исполин еще раз с упоением шарахнул по стене.
— Бром-м! — с оглушительным хрустом отвалился гигантский кусок льда и полетел на землю.
— Пора, — шепнул Хёльмвинд. — Он потащил окаменевшую принцессу вниз, и они легко заскользили на воздушных потоках.
Спустя всего минуту девушка могла бы коснуться ногой земли, но ветер продолжал придерживать ее в воздухе. Как только Изольда собралась спросить, в чем дело, он сверкнул своими холодными глазами и стало ясно: лучше помалкивать.
Пробираясь вдоль неровных стен, путники тихонечко двинулись по пещере. Рядом с высоким Северным ветром принцесса чувствовала себя девчушкой, испуганно ухватившейся за руку брата. Да только Стефана не было поблизости, а этот бесчувственный вертопрах вряд ли станет утирать ее слезы. Изольда расправила плечи, чтобы казаться хоть немного выше. Пришлось встать на носочки и смешно подпрыгнуть.
Хёльмвинд, глядя на эти чудачества, только обреченно качнул головой.
«Видать, девчонка совсем лишилась рассудка…»
Но состояние ее ума сейчас тревожило его меньше всего. Великаны были совсем рядом. Пока что они не замечали непрошеных гостей, но стоило ветру и его спутнице остановиться, как исполины тут же обнаружили бы их. По крайней мере, принцессу. Ведь сделать живое существо абсолютно невидимым очень сложно, тем более если оно неподвижно.
Очень скоро Хёльм и Изольда поравнялись со ступнями громадного скульптора. К счастью, он глядел в противоположном направлении, поглощенный свои занятием. Острые маленькие льдинки, высеченные его молотом из монолита, разлетались чуть ли не на версту. Одна из них чикнула принцессу по щеке, оставив крошечный белый след. Девушка потерла мгновенно замерзшую кожу и поспешила убраться подальше. Ветру колючая стружка, похоже, вреда не причиняла.
Наконец крадущаяся парочка минула камнелома. Пока что затея удавалась. Груды грязно-белых валунов служили хорошим укрытием, а великаны усердно трудились, ни на что не обращая внимания.
Но вот впереди замаячили стены едва начатого ледяного замка. Он располагался в небольшом ущелье, пересечь которое можно было, лишь пройдя рядом с постройкой. Только с другой ее стороны сидел исполин с острым как лезвие резцом.
