– Кому, образно выражаясь, поджаривают сейчас пятки, так это экзо и астробиологам. – засмеялся О’Хара. – Признайся хитрец, ты поэтому решил по-быстрому слить свою легенду?
Вопрос был риторическим. Джон промолчал, сосредоточенно пуская дымные колечки под потолок, а О’Хара тем временем продолжал.
– Вот им не позавидуешь. Ухитрились прошляпить разумную форму жизни прямо у себя под носом. Сейчас они землю, то бишь, Паломник носом роют, в прямом смысле этого слова. Начали с анализа круговорота веществ на планете, ужаснулись своей некомпетентности, посыпали головы пеплом и спешным порядком наверстывают упущенное, спасая сильно подмоченную репутацию.
«Что-то не так, – мелькнуло в голове у Джона. – Шеф дважды уклонился от прямого ответа на мой вопрос. Не в его правилах воспитывать подчиненных, заставляя терзаться чувством вины. Тем более, я не пытаюсь отпираться. Неужели ГСБ хочет замять скандал с попытками своего агента применить димезонитную бомбу? Это многое бы объяснило, но мне не верится, что О’Хара пойдет с ними на сделку… Подождем, в третий раз один и тот же вопрос я уже не задам…».
– Кстати, Вепрь… Что называется, не под протокол… – Патрик испытующе посмотрел на Джона. – Как ты оцениваешь подготовку погибшего агента ГСБ?
– Учитывая нашу взаимную братскую любовь, – Ролз изобразил пальцами кавычки. – Мое мнение будет несколько субъективным, ты же понимаешь? – увидев кивок шефа, он продолжил: – Вот меня обвинили в неточном следовании легенде, дескать, выдал себя раньше срока. Маккейн разве что напрямую не говорил о связях с ГСБ, а вел себя так, что о месте его работы не догадались только перевертыши с ползунами. Гарднер быстро заподозрил нас обоих в причастности к спецслужбам, и даже открыто об этом заявлял. Маккейн действовал слишком прямолинейно, никакого намека на импровизацию с его стороны я не заметил. Такое ощущение, что он прибыл на Паломник только затем, чтобы подчистить хвосты за кем-то. Причем, подчистить наглухо, не оставляя свидетелей.
– Браво. – Патрик несколько раз лениво шлепнул ладонями друг о друга, изображая аплодисменты. – Взгляни сюда. – взмахом руки он включил голографический экран. – Это нарезка видеозаписей с камер шаттла «Стрекоза». Ничего подозрительного не замечаешь?
– Пока нет… – подавшись вперед, Ролз впился взглядом в изображение. – Стоп! Отмотай назад… Еще немного… Это, как я понял, явление безбилетных пассажиров экипажу. Линда, Пол… а вот Маккейна на видеозаписи почему-то нет… – Джон секунду задумался. – С этого ракурса он должен быть прекрасно виден… В чем подвох?
– Скажу больше, – усмехнулся О’Хара, – Его вообще нет ни на одной видеозаписи. Мы проанализировали все, что имелось в распоряжении следственной группы. Ни на «Пифагоре», ни на «Стрекозе». Наши ребята работают сейчас по этому вопросу и на «Центральной», но я уверен, результат будет тот же. Ни один датчик объема не зафиксировал присутствие Маккейна, ни один медицинский сканер.
– Вот почему кибер-официант на «Пифагоре» сервировал столик Линды и Пола на двоих, вот почему искин «Стрекозы» приготовил только семь противоперегрузочных ложементов, – задумчиво произнес Джон. – И телеметрия о состоянии его здоровья тоже отсутствовала…
– Пол Андерсон также заметил интересную особенность Маккейна, связанную с тем, что техника того просто не замечала. Только люди. Вот и подумай, Вепрь, почему на твой вопрос о расследовании ГСБ по факту гибели своего агента, я ответил: «Какого агента?». Кроме тебя, другого спеца на планете не было. Если точнее, то агенты присутствовали, но не на Центральной, а на исследовательских базах. Три человека. Они все попали под последствие эксперимента. А наша доблестная ГСБ сама в шоке от случившегося. Кто-то ухитрился напрямую транслировать в мозг людей иллюзорную личность, и об этом не смог догадаться даже такой профи как ты.
– Эта иллюзорная личность меня чуть не убила… – недоверчиво проворчал Ролз. – Говори, что хочешь, но он был реален. Вот Томас Чертч и Радик Шухарт, да – фантомы из какого-то параллельного пространства. А он… – Джон потрогал место на голове, куда вскользь пришелся удар Маккейна.
Гематома давно спала, но пальцы еще чувствовали небольшую ссадину. – Очень странная эта ваша иллюзорная личность.
Друзья на время замолчали. Джон пытался отогнать всплывшую в памяти картинку-лопнувшие, с разорванными по волокнам ремни безопасности, вырванное чудовищной силой перекрестье автофиксатора на полу, ошеломленные лица Стефана и Пола. О’Хара задумчиво барабанил пальцами по столу.
– Ну, и какие будут предположения относительно… даже не знаю, как правильно назвать… лже-Маккейна? – нарушил тишину Ролз.
– Почему сразу лже? Джон Маккейн – реально существующий человек, занимающийся геологической разведкой полезных ископаемых на планете Призрак. В то время, пока ты и остальные общались, скажем так, с иллюзорным Маккейном, настоящий Маккейн лежал в кабине буровой установки, погребенной под тоннами скальной породы. Спасатели несколько дней пробивали проход в завале, случившемся в шахте. Все это время Маккейн провел без сознания. По результатам сканирования его мозга, не обнаружилось никакой связи с событиями на Паломнике. – Патрик сделал небольшую паузу, бросил быстрый взгляд на Джона и закончил. – Есть предположение, что люди столкнулись ни с кем иным, как с агентом Скитальцев…
– Постой-постой… – кусочки пазла пронеслись разноцветным вихрем перед внутренним взором Ролза, а потом сложились в целостную картину. – Конрад Лоренц не самовольничал, устраивая эксперимент на Паломнике. Это было заранее согласовано с ГСБ и КОМКОНОМ!
– В целом верно, – кивнул О’Хара. – За одним исключением. Мы узнали о планирующемся эксперименте и уговорили Лоренца немного подождать, пока мы подготовимся. ГСБ со скрипом согласилась доверить КОМКОНу работу на месте, а сама занялась обеспечением условий карантина. Мы надеялись, что своей активностью спровоцируем Скитальцев на прямое вмешательство. Так и случилось. К сожалению, эксперимент привел к гибели людей. Этого никто не мог предвидеть… На исследовательских базах в южном полушарии планеты, попавших в зону отрицательно направленного времени, обошлось без человеческих жертв. Люди вовремя получили предупреждение с Центральной базы и подготовились к приходу урагана. Конрад Лоренц цел и невредим, очень переживает, что не смог предсказать последствия своего эксперимента.
Джон глубоко затянулся, да так что едва не закашлялся.
– То есть, ты хочешь сказать, что Скитальцы вполне себе существуют? – Ролз понял, что сказал банальщину и замялся.
– Мы долго не верили в это. – О’Хара поднял свой бокал, но пить не стал. – Противников этой гипотезы было предостаточно. Но… – он посмотрел сквозь виски на свет, наблюдая, как медленно в нем тает лед, – …совокупность косвенных фактов присутствия некой сверхцивилизации в изученной нами части Вселенной, заставила большинство скептиков из Мирового Совета пересмотреть свои взгляды на этот вопрос.
– Тогда непонятно, что пытался подчистить Маккейн. – пожал плечами Ролз.
– Если бы он, при таких возможностях, действительно собирался нам противодействовать, то было бы проще дать Паломнику взорваться. А так, он ничего не добился. Себя выдал, бомбу не взорвал. Бессмыслица какая-то…
