Полковник помедлил и оглядел всех: Варю, Александра, двух автоматчиков, биолога.
– Иногда, – хитровато щурясь, произнес он, – во многой мудрости не только многие печали. Но и, как говорил Сенека, – путь к богатству.
Саня
Конвоиры вывели их в коридор. Впереди – шествовал парень с автоматом. Следом – Саня. Дальше – Варвара. Замыкал процессию второй конвойный, а уж последним шел полковник.
Коридор тянулся недолго – без окон, крашенный скучной, очень советской масляной краской, он заканчивался лестницей – той самой, по которой они бежали с гауптвахты-«клуба».
Глядя на мерно покачивающуюся перед ним стриженую башку конвоира, Саня подумал: «Что это за парень? Солдат-срочник? Не похож. Слишком взросл и серьезен. Вольнонаемный? Это – скорее. Почему они тогда без погон, без знаков различия? И где этот парень живет? Скорее всего здесь, на горе. Значит, тут должно быть что-то вроде казармы. Гимнастерка у него линялая, но свежестираная. Значит, здесь есть прачечная. От него несет потом, однако свежим, не застарелым. Стало быть, имеется и баня… Сколько ж надо денег, чтобы все это хозяйство содержать! Ученые, опыты, какие-то генетические пушки, грузовики, солдаты, казармы, баня, прачечная, тепло, свет… Миллионы, наверно, уходят!.. Кто, интересно, финансирует? Неужели наше полунищее государство? Или – какие-нибудь безумные банкиры? Или – чеченцы? Иракцы? Мафия?..»
Пока оставалось только гадать.
Они спустились по лестнице до первого этажа. Остановились перед дверью. Первый конвойный погремел ключами. Отомкнул дверь. Они вошли и очутились в том самом зале, похожем на цех завода, что Саня с Варей видели сверху, с балкона, – во время своего побега.
Внизу «цех» оказался еще больше. Здесь было жарко, как на улице, но чуть овевающий лица ветерок свидетельствовал, что работает система вентиляции. Слышалось постоянное гудение механизмов – похоже, промышленных кондиционеров.
И еще – откуда-то издали доносилось громкое, неумолчное жужжание.
В полу цеха имелось несколько куполов, имеющих сверху большие пластиковые прозрачные люки. На первом, ближнем к ним люке, находились трое. Один стоял неподвижно, а два других что-то с ним делали.
Саня с Варей, по знаку полковника, направились прямиком к этой группе. Когда они подошли к круглому пластиковому люку (диаметром около трех метров), неумолчное жужжание стало громче.
Двое расступились. Саня увидел третьего. Тот стоял ровно посреди люка. Находился он здесь, очевидно, не по собственной воле. Руки его были заведены назад и скручены за спиной. Тонкий, прочный трос прикреплен к рукам человека, а потом тянулся вверх, к далекому потолку цеха, и там крепился к крану.
Мужчина был вздернут тросом, как на дыбе. Ноги его едва касались люка – так, что ему приходилось стоять на прозрачной поверхности на цыпочках. Лицо его было мученическим. Под глазом красовался кровоподтек. Из носа стекала тонкая струйка крови. На вид человеку было около сорока, но пережитые совсем недавно страдания состарили его лицо.
Конвой подошел к пластиковому люку – и человеку на нем. Двое – те, что возились возле человека, – при появлении полковника вытянулись. Глаза третьего, связанного, выразили вдруг дикий, нечеловеческий испуг.
Полковник сделал знак, и группа остановилась, не доходя трех шагов до люка.
– Сейчас прежде всего позвольте представить вам наших питомцев, – с оттенком торжества проговорил он.
Полковник подвел вынужденных экскурсантов к пластиковому люку. Саня заглянул внутрь. В первый момент он был разочарован. Внутри никого не было. Вниз, на глубину примерно одного этажа, расстилалось пустое пространство. Оно заканчивалось плотной, утоптанной – но самой обыкновенной землей.
Саня присмотрелся: в земле имелось отверстий десять. Каждое представляло собой правильный круг диаметром примерно полметра. Отверстия были разбросаны по земле хаотически, на разном расстоянии друг от друга. Неподалеку от одного из отверстий на земле неподвижно лежало какое-то существо, сплошь покрытое мехом.
«Кролик», – разглядел его Саня. Кролик лежал без движения – однако ни вокруг него, ни на шкурке не было видно ни следа крови или ран. Казалось, кролик мирно спал.
Затем Саня заметил на серой земле, ближе к стенам помещения, еще одного кролика. И тот, похоже, был бездыханным – хотя ни крови, ни повреждений на его шкурке также не имелось.
Тут в одном из отверстий, уходящих в глубь земли, Сане почудилось движение. Он пригляделся внимательней. Из дырки показалась огромная голова. Она была отвратительной. Усы, сетчатые глаза, мощные челюсти.
«О, господи!» – прошептала Варя.
Существо выдвигалось из норы все дальше. Показались огромные, как пилы с зазубринами, передние лапы. Затем возникли крылья, они распрямились и стали видны во всей красе: огромные, сетчатые, перепончатые. Затем появилось брюхо – узкое в талии, затем расширяющееся и снова сужающееся конусом. По брюху шли хищные черно-желтые полосы. Брюхо заканчивалось тонким, словно струна, жалом.
Гигантская оса вылезла из норы и остановилась. Величиной она оказалась раза в три больше кролика – то есть около метра в длину.
Саня как завороженный смотрел на нее.
Она, не обращая на людей никакого внимания, принялась протирать глаза передними лапами. Затем продвинулась дальше, к кролику, не подающему признаков жизни. Передними лапами схватила его за уши. Тот по-прежнему оставался недвижим, словно парализован. И потихоньку, но целеустремленно оса потащила свою меховую добычу задним ходом к норе.
Все собравшиеся вокруг люка замерли и неотрывно смотрели на происходящее.
В этот момент из другого отверстия в земле показалось новое животное. Оса – точно такая же, как первая – довольно быстро выползла из норы. Почесавшись и расправив крылья, гигантская оса взлетела. Раздалось громкое, злобное жужжание. Насекомое сделало круг в воздухе, а затем неожиданно резко взлетело и понеслось всем телом вверх, в пластиковый люк. Совсем рядом с Саней мелькнули безжалостные фасетчатые глаза, хищное брюхо. Раздался сильный глухой удар. Люк дрогнул и даже, как показалось Саше, слегка прогнулся.
Все зрители, включая полковника, невольно отшатнулись.
Насекомое отлетело вниз и стало безостановочно, громко жужжа, нарезать круги внутри своего загона.
– Волнующее зрелище, не правда ли? – cпросил полковник, обращаясь к Варваре.
Девушка не ответила.
– Но мы не на экскурсию сюда пришли, – продолжил Бурдаков.
– А зачем? – хрипловатым от волнения и испуга голосом спросила Варя.
– Вы хотели знать правду, – ответил полковник. – Сейчас вы ее узнаете.
Варя
От чудовищного зрелища, открывающегося внизу, под ногами, за стенкой прозрачного люка, Варю мутило. Чтобы не выдать своего состояния, она отвела взгляд от гигантских ос. Последнее, что она заметила, – первая оса уже скрылась в норе. Торчала лишь ее лапа, упорно затаскивающая внутрь тушку недвижимого кролика. Второе насекомое совершало бессмысленные, угрожающие круги в воздухе. Оторвать взгляд от животных было трудно – словно смотришь в зоопарке на семейку пирующих тигров.
