– Пятьсот шестьдесят третий! – настойчиво вызывал ведомый.
«Не сейчас, Артём! – промолчал Макс. – Только не сейчас!»
Вскоре он увидел F-16 визуально. Истребитель жался к поверхности моря так низко, что от его воздушной подушки на воде разбегалась рябь. Поймав в прицел серые крылья, Макс снял с блокировки управление пушкой. Затем нос Су-35 затрясся мелкой дрожью и, оставляя за собой следы трассеров, в норвежский истребитель полетели тридцатимиллиметровые стальные бананы, начинённые разрушительной взрывчаткой. Полукилограммовые болванки вспарывали дюралевые плоскости с лёгкостью топора, изгалявшегося над тетрадным листом. В одно мгновение F-16 превратился в облако блестящих обломков, рассыпавшееся по морю обильным дождём.
К удивлению Максима, лётчик успел катапультироваться. Макс сделал круг вокруг жёлтого купола, затем ухмыльнулся:
– Квиты!
После этого нажал кнопку внешней радиосвязи:
– Пятьсот шестьдесят восьмой, что хотел?
– «Рубин» требует срочно исполнить сигнал «Ковёр»!
Серьёзный сигнал. Он объявляется в исключительных случаях, когда необходимо всё, что находится в воздухе, срочно посадить на землю. Будь то самолёт или вертолёт, и не существенно, какой важности у него задание, оно должно быть немедленно прекращено, а летательный аппарат посажен на ближайший аэродром. Небо превращается в пустыню, опасную для любого, кто рискнёт нарушить её границы. На то были веские причины.
…Маятник событий набирает скорость, стремительно пересекая цифровые вехи с двумя, а затем и с тремя нулями. Тысяча километров в час, затем сверхзвук, и вот уже он подбирается к гиперзвуку…
Европейские разведки всполошились. Согласно данным, переданным с американских разведывательных спутников, в Баренцево море вышел российский крейсер «Пётр Великий». В сопровождении кораблей охранения, он направлялся к «Полосе соприкосновения», недвусмысленно сообщая всем любопытным, что вышел в море не на прогулку или демонстрационный вояж, а с самыми серьёзными намерениями. В ответ флот Норвегии был срочно поднят по тревоге. Норвежское командование не представляло, что оно может противопоставить этому монстру, и, едва скрывая волнение, обратилось за помощью к Европе. «Спокойствие!» – последовал замысловатый ответ из НАТО, хотя в самом НАТО было далеко до спокойствия. Русским удалось сохранить в секрете то, что они так долго делали на верфях с крейсером, и теперь возникла надежда, что секрет будет раскрыт. Глаза всех проходивших над северным полушарием спутников сейчас были направлены в Баренцево море. Предчувствие сюрприза витало в брюссельских коридорах, заставив генералов позабыть о сне и срочно собраться на командных пунктах. Сюрприз удался. Следившие спутники почти одновременно сообщили о старте с «Петра Великого», судя по яркости вспышки, тактической ракеты класса море-поверхность. Система ПВО НАТО была срочно поднята по тревоге, но ракета вдруг исчезла!
В России же тоже с нетерпением ждали этого сюрприза. Присутствовавшие здесь же, на крейсере, конструкторы сжали кулаки, перестав дышать, и мыслями летели где-то рядом со своим детищем. Военные же предвкушали, какую горькую пилюлю сейчас раскусят их противники, вдруг осознав, что всё их оружие превратилось в железный бесполезный хлам. Ни одна их система не взяла мчавшийся на гиперзвуке «Циркон», а значит, деньги налогоплательщиков защитники спустили в унитаз. Летевшая со скоростью семь махов ракета окуталась коконом плазмы разогретого воздуха, не отражавшим лучи радиолокационных станций, и превратилась в невидимку. Так никем и незамеченный, «Циркон» пролетел по заданной траектории около пятисот километров и оказался над островом Вильгельма.
– Русские атаковали остров Вильгельма! – разрывая телефоны, наперегонки докладывали по инстанции генералы.
– Крохотный норвежский остров? – удивлялись в Брюсселе. – Зачем?
Но когда эта новость долетела до представителя США, он побледнел. Несмотря на ночное время на другом конце света, он бросился звонить по закрытой линии, и ни кому-нибудь, а лично президенту.
– Вы с ума сошли! – президент был в ярости и спросонья не церемонился в выражениях.
– Сэр, это подтверждённая информация.
– Вы представляете, что это значит? Нас обвинят во всех смертных грехах, а у нас на носу выборы!
– Сэр, мы предусмотрели систему безопасности. В случае непредвиденных обстоятельств шахты должны быть затоплены морской водой.
– Джек, они должны быть затоплены, или они затоплены? – напрягся президент.
– Это ещё неизвестно. Я собираю информацию, сэр.
Но на этом сюрпризы бессонной ночи для президента США ещё не закончились, потому что маятнику событий мало гиперзвука, теперь он нацелился в космос.
…В долгое северное лето полярных сияний не бывает. Только полярной ночью. Но тут вдруг появилось. Крошечная светящаяся точка в небе стремительно увеличивалась в размерах и неожиданно вспыхнула зелёными играющими сполохами от горизонта до горизонта. Суеверные саамы в северной тундре Финляндии и Норвегии испытали божественный трепет, глядя в небеса. Схватив бубны, они пустились в пляс, ублажая богов. Моряки в море смотрели на невероятное атмосферное явление тоже с опаской, но не с религиозной, а скорее, с профессиональной, гадая, не нагрянет ли следом буря. Навигационная аппаратура на судах ослепла, радиоэфир превратился в непробиваемый треск, и спутниковое телевидение, не покидавшее их даже в шторма, тоже исчезло. Если бы только у них…
Второй звонок президент получил от министра обороны.
– Сэр! – не смог скрыть волнение министр. – Я чувствую себя голым стриптизёром. Голым и беззащитным! Наши станции противоракетной обороны на Аляске, Гренландии, Ян-Майне вышли из строя. Они все разом ослепли!
– Что это значит?
– А то и значит, сэр, что у нас в обороне образовалась гигантская дыра! Вздумай сейчас русские отправить в Америку через полюс свои ракеты, то мы не сможем перехватить ни одну из них. А наши авианосцы, на которые мы уповали всё это время, в Арктике превратятся не больше, чем во вмёрзшие в лёд утюги! Они нас сделали, сэр. Они дали нам по носу хорошего щелчка!
– Русские?
– Они самые, сэр. Вслед за ударом по «Николе», русские создали ионосферную бурю, показав, что ни их гиперзвуковой ракете, ни носителю, сотворившему в ближнем космосе радиолокационный ад, препятствовать мы не смогли!
– Немедленно собирайте совет безопасности.
Теперь маятник событий качнулся из одной плоскости в другую. Теперь за дело взялись дипломаты. Срочно приехав в российское посольство, вместо того, чтобы, как в таких случаях происходит – вызывать посла к себе, госсекретарь прибыл сам и теперь метался, призывая на помощь всё своё обаяние. Деликатность – главное оружие дипломатов, и между дипломатами произошёл примерно следующий разговор:
– Мир так хрупок, – вздохнул госсекретарь, изобразив на лице вселенскую скорбь за этот самый мир. – И ответственность за его существование лежит на нас – главных супердержавах.
