– Успею, – пообещала я, хотя лучше бы поспала немного.
Увы, долг звал, и отказывать ему было неправильно. Не после всего, что мы уже пережили из-за моего любопытства и совести.
Эстари мне сразу не понравился. Никогда не любила нефункциональную застройку. Нормальные города образовывались на пересечении торговых путей, вокруг крупного магического источника, монастыря или крепости. В центре же старой эльфийской столицы стояло кладбище. И даже то, что город мог вырасти в его сторону и со временем окружить, эльфов не оправдывало. Кто ж расширяется в сторону могил?
А эльфы стояли и восхищались. Открывали от изумления рты и превозносили старую постройку. Помпезную, с кучей лишних элементов. Циничная часть меня тут же предположила, почему Эстари перестал быть столицей на самом деле. Убирать сие великолепие, очищать от птичьего помета и простой пыли наверняка было настолько накладно, что ни один эльфийский маг долго не продержался бы на посту официального уборщика.
– Пройдемте вниз, – обратилась к Алесту эльфийка, к которой я питала самые горячие чувства. Могла бы – обязательно бы придралась и с инспекцией явилась. Но увы, так мелочно отомстить своей неудачной больной копии я не могла: не было никаких рычагов давления.
От Алеста меня оттеснили тут же. Эльф, которого назвали смотрителем музея и собственно брошенного города, встал справа от друга. Слева же расположился лорд Лавран, который ради сопровождения его высочества покинул родовое имение. Маршрут они выбирали накануне, и сомнений, что самые красивые и не важные для будущего ритуала места туда не войдут, даже не возникало. А потому, едва делегация проследовала в первый дворец эльфийских Владык, я отстала.
– Аларис? – Дух появился мгновенно. Он сам с трудом дождался, когда же мы посетим город его юности, где он так много закопал и еще больше выкопал. – Веди.
Покойный некромант ощерился и неторопливо, в самый раз, чтобы я успевала за ним бежать, поплыл над запыленной брусчаткой. Мастер Рлей в полном боевом комплекте, с кувалдой за спиной для сложных случаев, ритмично следовал за нами.
– Он давал подписку о неразглашении? – холодно осведомился дух.
– Давал. – Я не позволила хранителю усомниться в собственном уме. – Подробностей наших с тобой отношений никому не выдаст, не переживай. А в моем благополучии и выживании он своими кровными заинтересован. Знаешь, какие выплаты придется их фирме выплачивать, если со мной что-нибудь случится?
– Огромные, – подтвердил мастер.
В отличие от меня, у которой уже начало сбиваться дыхание, гном даже не запыхался.
Дух пренебрежительно фыркнул, но от дальнейших сомнений воздержался.
Он остановился у неприметного дома, который не выбивался из общей пыльно-траурной помпезности, но был не настолько ужасен, чтобы гном отказался в него входить.
– Встань правее, – распорядился дух. Я кивнула и хотела было перешагнуть с одной уличной плиты на другую, когда на требуемое место встал мастер Рлей. – Вытяни руку, – поморщившись, приказал некромант. – А теперь ударь в стену.
Мастер без колебаний выполнил предложенное. Пол под ним начал стремительно трескаться и осыпаться. За пару мгновений пыли вокруг прибавилось, как за двести лет простоя. Зато у ног мастера разверзлась земля и появились уходящие вниз ступени. Надежды на подъемник оставили меня, не появившись.
– Прошу, – шутливо поклонился дух эльфа. – Мой скромный дом не принимал гостей вот уже тысячу лет. Каково это – быть первой?
– Пыльно.
– Какая непочтительная выросла девочка! – Аларис покачал головой. – Никакого уважения к седине города.
– Если это седина – лучше бы покрасился, – отозвалась я, спускаясь вслед за гномом в подземелье. Поскольку эльфы и один конкретный некромант были созданиями необязательными и о гостях совершенно не думали, освещение на лестнице отсутствовало.
Будь я одна, наверняка свернула бы шею, пробираясь вниз. Но мастер Рлей не был ни наивен, ни глуп и свою работу знал. Едва поняв, как подставил нас дух, он сунул руку в один из многочисленных карманов и вытащил фосфоресцирующие палочки. Мягкий зеленый свет осветил выщербленные ступени. Дух в их свете выглядел жутковато.
– …топ-топ-топ,
гномик в гости шел.
Топ-топ-топ,
смерть свою нашел.
Хлоп-хлоп-хлоп,
больше не живет.
Шлеп-шлеп-шлеп,
он на корм идет.
Если бы Алариса можно было стукнуть, я бы не пожалела сил и забрала у мастера Рлея кувалду. Разможить голову противному духу хотелось неимоверно. Вместо того чтобы морально поддержать заплутавших по его вине путников, он читал нам стишки! Я подозревала, что он лично приложил руку к их сочинению, но оценить гениальность строк мне не позволяли врожденный вкус и отвращение к поэзии мертвых некромантов.
– На-ле-во-о-о, – скомандовал дух, заставляя нас упираться в стену. – Ой, направо-направо, – тут же пошел на попятную, но было уже поздно.
Рассердившись на паяца, который не умел выбирать время для шуточек, я села прямо на пол, заставляя всю нашу делегацию остановиться.
– И что это за бунт на корабле? – Аларис подлетел прямо ко мне. – Сидячий протест?
– Забастовка. Долго еще идти? Почему-то мне кажется, что мы ходим кругами, пока ты изволишь развлекаться. Следует приказать тебе прекратить?
– Это излишне, – посуровел покойный некромант. – И не кругами мы ходим, а ищем безопасный вход. Собственные чары я распутал, но существует вероятность обрушения, а мне еще дорого, – эльф усмехнулся, – мое жилище.
– Не сомневаюсь, – мрачно согласилась я. – А мне дорого время. Мастер, вы не поможете нам решить проблему?
Мастер степенно кивнул и скинул на пол очередную сумку.
– Бурить будем или своды укреплять?
– Идемте, – неохотно остановил его дух. – Здесь недалеко. Незачем портить мне дом. Он еще пригодится.
И мы снова зашагали. На сей раз без заунывных считалочек, зато под приятный зубной скрежет, который пытался имитировать Аларис.
Дорога закончилась так же внезапно, как замолк дух. Коридор уперся в арку, перегороженную зеркалом. В зеленом свете я выглядела жутко: увидь меня хоть тролль, он помчался бы прочь, не разбирая дороги.
– Шаг вперед, или страшно? – Аларис подлетел сзади и практически коснулся кожи своими призрачными конечностями. По спине прошел холодок, как бывает при соприкосновении с духами и призраками. – Оно жидкое, снимает все личины. Мастер, первый шаг, видимо, за вами.
Глядя, как исчезает в зеркале мой охранник, я испытала ненавистное чувство страха: остаться в одиночестве в лабиринте под мертвым городом… Такое быстро свело бы с ума даже меня. Благословен тот день, когда духи дали гномам сиабу!
– Испугалась? – вкрадчиво уточнил мертвый эльф. – Сказать, чтобы мастер вернулся?
